Un nouveau câble facilite l'accessibilité aux données astronomiques
Les données rassemblées dans des observatoires isolés au Chili sont désormais disponibles grâce à la création d'un câble de 100 km de long s'étendant le long du désert d'Atacama. Ce câble reliera l'observatoire du Paranal de l'ESO (Observatoire européen austral) à l'Observatorio Cerro Armazones, achevant ainsi la liaison à haut débit jusqu'à l'Europe. Ce nouveau câble s'inscrit dans le cadre du projet EVALSO («Enabling virtual access to Latin American southern observatories»), soutenu à 1,7 million d'euros au titre du programme «Capacités» du septième programme-cadre (7e PC). Les experts expliquent que les sites de Paranal et d'Armazones sont idéaux pour l'observation astronomique en raison de leur altitude élevée et de l'éloignement par rapport à la pollution lumineuse. Mais leur situation géographique signifie qu'ils se trouvent loin de toute infrastructure de communication existante; ainsi, jusqu'à présent, ils ne disposaient que d'une liaison par faisceau hertzien pour envoyer les données scientifiques vers la station relais située à proximité d'Antofagasta, dans le nord du Chili. Le coordinateur de projet Fernando Liello explique que ce nouveau câble «apportera de nombreux avantages aux communautés universitaires en Europe et en Amérique latine». Les télescopes de l'observatoire du Paranal de l'ESO génèrent plus de 100 gigaoctets de données chaque nuit, ce qui équivaut à plus de capacité que n'en contiennent 20 DVD. La connexion existante suffit au transfert des données à partir des instruments actuels du VLT (Très grand télescope), l'outil d'observation astronomique de lumière visible le plus avancé au monde. Néanmoins, elle ne possède pas la longueur d'onde nécessaire pour gérer les données provenant du télescope VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), le télescope de surveillance le plus important au monde, ou les instruments de prochaine génération du VLT qui seront lancés au cours des prochaines années. Ainsi, la majorité des données du Paranal aux quartiers généraux de l'ESO n'a pu être envoyée qu'après avoir été sauvegardée dans des disques durs expédiés par avion. Cela signifie qu'il fallait attendre des jours, voire des semaines avant de procéder à l'analyse des données de VISTA. «L'observatoire de l'ESO sur le Paranal se développe, et de nouveaux télescopes et instruments seront bientôt en fonctionnement», explique le directeur générale de l'ESO, Tim de Zeeuw. «Nos observatoires scientifiques ultramodernes requièrent une infrastructure de pointe.» La liaison existante connaît une limite de 16 mégaoctets/seconde (équivalent à l'ADSL sur réseau électrique domestique), EVALSO permettra une connexion plus rapide de 10 gigaoctets/seconde, une vitesse suffisante pour le transfert d'un film entier sur DVD en quelques secondes. L'augmentation considérable en bande passante offrira les avantages suivants: elle permettra l'utilisation des données provenant du Paranal à distance et en temps réel; elle facilitera le suivi de performance du télescope VISTA; et accélérera l'accès aux données du VLT, renforçant ainsi la réceptivité du contrôle de qualité. Ainsi, grâce à cette augmentation de bande passant, l'ESO annonce que nouvelles opportunités s'ouvriront, comme par exemple des réunions entre astronomes et techniciens par vidéoconférence sans avoir à se déplacer jusqu'au Chili. De plus, la nouvelle connexion offre suffisamment de bande passante pour suivre l'augmentation croissante d'informations provenant du Paranal et d'Armazones dans les années à venir, suite à l'arrivée de nouveaux instruments exigeant une grande bande passante. Selon l'ESO, l'accès immédiat aux données d'une installation isolée ne se limite pas uniquement à économiser de l'argent et à renforcer l'efficacité du travail de l'observatoire. «Lors d'évènements imprévus et inattendus tels que l'explosion de rayons gamma, les astronomes n'ont souvent pas le temps de se rendre sur les sites des observatoires et EVALSO permettra aux expert de travailler à distance sur ces évènements comme s'ils étaient sur place», expliquent les chercheurs.
Pays
Chili