Un estudio confirma la atmósfera de un súper-Tierra
Científicos financiados con fondos comunitarios han logrado realizar el primer análisis de la atmósfera de un súper-Tierra, un planeta extrasolar con una masa superior a la de la Tierra denominado GJ 1214b. Su descubrimiento se realizó en 2009 y esta investigación confirma los descubrimientos iniciales sobre la existencia de su atmósfera realizados por astrónomos en Chile. Éstos indicaron que el estudio, sobre el que se ha publicado un artículo en la revista Nature, es un «hito en el camino hacia la caracterización de estos mundos». La investigación recibió fondos de una beca Marie Curie para beneficiarios de terceros países perteneciente al Séptimo Programa Marco (7PM) comunitario. El planeta GJ 1214b se descubrió el año pasado gracias al espectrógrafo HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión) instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio de La Silla (Chile). Los descubrimientos iniciales apuntaban a la existencia de atmósfera en este planeta, hecho que se estudió con detalle y quedó confirmado por un equipo internacional de astrónomos dirigido por Jacob Bean del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (Estados Unidos). Dicho equipo utilizó en su proyecto el instrumento FORS («Reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión en el ultravioleta»), instalado en el Very Large Telescope (VLT) del ESO. «Este es el primer súper-Tierra cuya atmósfera ha sido analizada», indicó el Dr. Bean. «Hemos alcanzado un verdadero hito en el camino hacia la caracterización de estos mundos.» GJ 1214b posee un radio 2,6 veces superior al de la Tierra y su masa es 6,5 veces mayor, lo que lo sitúa en la clase de exoplanetas denominados súper-Tierras, de los que ya se han descubierto más de 500. La estrella alrededor de la que orbita, denominada GJ 1214, se ubica a unos 40 años-luz de la Tierra, en la constelación de Ofiuco (el Levantador de la Serpiente). Es una estrella tenue y si estuviera a la misma distancia que separa a la Tierra del Sol se mostraría 300 veces más débil. Además también es pequeña, lo que significa que el tamaño del planeta es grande en comparación con el disco estelar, facilitando en términos relativos su estudio. El planeta se sitúa en una órbita a tan sólo 2 millones de kilómetros de la estrella, alrededor de 70 veces más cerca que la órbita de la Tierra al Sol, y tarda en completarla 38 horas. Para estudiar la atmósfera el equipo observó la luz procedente de la estrella en el momento en el que el planeta pasaba delante de ella. Parte de la luz estelar atraviesa la atmósfera del planeta durante estos tránsitos y, dependiendo de la composición química y del clima en el planeta, ésta absorbe longitudes de onda de luz concretas. El equipo comparó a continuación las nuevas mediciones precisas con lo que cabría esperar de distintas composiciones atmosféricas posibles. Antes de realizar las observaciones, los astrónomos habían propuesto tres hipótesis sobre la atmósfera de GJ 1214b. La primera consideraba la posibilidad de que el planeta estuviera envuelto por agua, la cual, dada su cercanía a la estrella, se encontraría en forma de vapor. La segunda planteaba un mundo rocoso con una atmósfera consistente principalmente de hidrógeno, pero con altas nubes o brumas que ejercerían de pantalla. La tercera opción planteaba a este exoplaneta como un mini-Neptuno, con un pequeño centro rocoso y una atmósfera amplia rica en hidrógeno. Las nuevas mediciones no muestran signos reveladores de hidrógeno, por lo que la tercera opción queda descartada. La atmósfera puede contener gran cantidad de vapor o estar cubierta por nubes o brumas similares a las de las atmósferas de Venus y Titán en nuestro Sistema Solar que ocultan la huella del hidrógeno. «A pesar de que aún no podemos confirmar con exactitud la composición de su atmósfera, no deja de suponer un avance de gran interés al permitir acotar a dos, vaporosa o brumosa, las opciones en un mundo tan lejano», indica el Dr. Bean. «Ahora es necesario realizar observaciones de seguimiento en luz infrarroja a mayor longitud de onda para determinar cuál de estas atmósferas existe en GJ 1214b.»
Países
Chile, Estados Unidos