«Bel et bien vivant» au cours du Crétacé précoce
D'après une recherche américano-britannique, les os fossilisés découverts dans une carrière de l'État américain de l'Utah se sont avérés être ceux d'une espèce inconnue de sauropode. Une description du genre récemment découvert est publiée dans la revue Acta Palaeontologica Polonica. La nouvelle caractéristique déterminante du dinosaure? Une paire de pattes arrières vraiment mémorable. Des scientifiques du Royaume-Uni et des États-Unis ont été impliqués dans la classification de ce nouveau venu du lointain passé. En analysant les os, que l'on présume être ceux de spécimens adulte et juvénile, les chercheurs étaient intrigués par la forme inhabituelle de l'os iliaque. Dans la nouvelle espèce, ce dernier est beaucoup plus grand que ceux des dinosaures semblables et offre une plus grande étendue pour la liaison des muscles. Avec de tels os de hanche, l'animal devait probablement avoir les plus grands muscles inférieurs de tout autre dinosaure dans la famille des sauropodes, le groupe des quadrupèdes au long cou et à la longue queue qui comprend notamment les créatures les plus grandes ayant marché sur Terre. Nommé ainsi pour ses membres spectaculaires et en l'honneur du célèbre paléontologue amateur John «Jack» McIntosh, professeur émérite de physiques à l'université Wesleyan dans le Connecticut (États-Unis), le Brontomerus mcintoshi est plus connu sous l'appellation «cuisses du tonnerre». «Le Brontomerus mcintoshi est un dinosaure charismatique et constitue une découverte passionnante pour nous», affirme le premier auteur Mike Taylor de l'University College London (Royaume-Uni). Malgré son exceptionnelle musculature des cuisses, l'animal possède d'autres caractéristiques tout aussi impressionnantes. Le plus grand des deux spécimens devait peser 6 tonnes et mesurer 14 mètres (m) de la tête à la queue. Le petit spécimen, avec un poids estimé à 200 kilogrammes (kg) et une longueur de 4,5 m, n'aurait pas été non plus un petit animal docile. Le Brontomerus a vécu il y a quelques 110 millions d'années, au cours du Crétacé précoce, et a surement utilisé sa caractéristique la plus forte contre les prédateurs contemporains tels que Deinonychus et Utahraptor. «Lorsque nous avons reconnu la forme bizarre de la hanche», affirme le Dr Taylor, «nous nous sommes demandés ce que cela signifiait, mais nous en avons conclu que c'était probablement pour donner des coups de pied. Les coups de pied devaient probablement servir lorsque deux mâles se battaient pour une femelle, mais étant donné que la mécanique était en place, elle servait sûrement aussi à se défendre contre le prédateur.» «L'omoplate du Brontomerus possède des bosses inhabituelles qui marquent probablement les délimitations entre les muscles, ce qui signifie que le Brontomerus avait également des membres avant également puissants», ajoute Matt Wedel du Western University de sciences sur la santé en Californie (États-Unis), un des co-auteurs. «Le Brontomerus mcintoshi était probablement plus sportif que la plupart des autres sauropodes. Les sauropodes n'aimaient pas l'eau, comme les hippopotames, mais préféraient les terres plus arides, les hautes terres; c'est pourquoi le Brontomerus vivait dans des terrains rudes, vallonés et les muscles de leurs pattes leur servaient en quelque sorte de 'roues'.» Des aperçus sur la vie et l'époque du Brontomerus nous permettent également de mieux comprendre les sauropodes en général. «Les sauropodes étant les dinosaures les plus souvent découverts au cours de la période jurassique et les plus rares au cours du Crétacé précoce, on a longtemps pensé que les sauropodes prospéraient lors du Jurassique et qu'ils ont été remplacés par les ornithorynques et les dinosaures à cornes lors du Crétacé», fait remarquer le Dr Wedel. «Dans les 20 dernières années, toutefois, nous découvrons davantage de sauropodes de la période du Crétacé précoce, et notre vision est en train de changer», ajoute-t-il. «Il semble maintenant que les sauropodes aient été aussi nombreux qu'au cours du Jurassique, mais beaucoup moins abondants ce qui leur donne moins de chances d'être découverts».Pour de plus amples informations, consulter: University College London (UCL): http://www.ucl.ac.uk Acta Palaeontologica Polonica: http://www.app.pan.pl/article/item/app20100073.html
Pays
Royaume-Uni, États-Unis