La diversidad del suelo, principal responsable de la biodiversidad de la Región Florística del Cabo
La Región Florística del Cabo, en la punta meridional de África, ha sido tradicionalmente una zona con abundancia de plantas y flores y ahora un equipo internacional de científicos financiados por la Unión Europea ha descubierto la causa de su riqueza vegetal. Al parecer, según el equipo de científicos de Alemania, Sudáfrica, Reino Unido y Estados Unidos, su impresionante diversidad vegetal es producto de la gran variedad de suelos presentes en la región. El estudio, publicado en un artículo de la revista Systematic Biology y respaldado por el proyecto HOTSPOTS («Comprensión y conservación de las zonas ricas en biodiversidad de la Tierra»), financiado por el área temática «Acciones Marie Curie» del Sexto Programa Marco (6PM), describe la magnitud de la flora de la Región del Cabo. No deja de resultar sorprendente que una región de un tamaño tan pequeño albergue más de 9.000 tipos de plantas, sobre todo si se compara esta cifra con Alemania, por poner un ejemplo, un país cuatro veces más grande que sólo contiene 3.300 especies de plantas distintas. Además, el 70% de las plantas de la Región Florística del Cabo son autóctonas. La comunidad científica se ha preguntado desde hace tiempo la razón de esta gran diversidad vegetal y ha propuesto distintas explicaciones. «Las hipótesis más aceptadas apuntan a que es consecuencia de la gran diversidad de suelos o a la adaptación a polinizadores, es decir, muchas especies de plantas se habrían especializado en distintos insectos polinizadores. Su polen sólo lo distribuyen éstos», explicó el Dr. Jan Schnitzler, del Centro de Investigación de la Biodiversidad y el Clima (Bik-F) de Fráncfort e investigador principal del estudio. El equipo comprobó estas teorías mediante un análisis genético de especies vegetales de la región. Estudiaron cerca de 470 especies vegetales pertenecientes a 3 de las 7 familias de plantas más numerosas de la Región Florística del Cabo. El equipo consiguió establecer la forma en la que las especies de plantas se diversifican gracias a la descripción de árboles familiares, tarea que lograron completar relacionando datos genéticos moleculares con información sobre la ecología de la planta y la geografía del hábitat. El estudio se centró en comparaciones de especies emparentadas para evaluar el impacto de otros factores sobre la especiación. Los resultados mostraron que los cambios en el tipo de suelo son la causa más importante de la especiación de la mayoría de las plantas. «La Región Florística del Cabo comprende muchos tipos de suelos distintos en un espacio relativamente pequeño, lo que resulta de suma importancia para el desarrollo de la diversidad vegetal», aclara el Dr. Jan Schnitzler. «Probablemente esto se deba a que especies estrechamente emparentadas se hayan visto obligadas a adaptarse a distintas circunstancias. Sorprendentemente, la especialización con respecto a los polinizadores no es un factor general que impulse la radiación en este caso.» En el trabajo se indica que la diversidad vegetal no es resultado de una radiación brusca provocada por cambios climáticos, sino que se produjo tras un proceso continuo que tuvo lugar durante un periodo de tiempo prolongado. También parece que la relativa estabilidad climática de la Región Florística del Cabo podría ser la razón del reducido índice de extinciones en comparación con el norte de Europa, en el que muchas plantas desaparecieron tras sucesivas glaciaciones. Los descubrimientos también contradicen estudios anteriores en los que se indica que los síndromes de polinización de plantas como las orquídeas presentan un grado elevado de conservacionismo filogenético. Esta combinación de condiciones medioambientales complejas, sumada a un clima relativamente estable, es lo que genera una especiación elevada o un índice de extinciones bajo que genera la muy variada vida vegetal que se encuentra en la Región Florística del Cabo hoy en día. El proyecto HOTSPOTS estudia veinticinco de las reservas de biodiversidad más ricas y amenazadas del mundo para ampliar el conocimiento y la comprensión que se posee sobre estas zonas. La dinámica de la biodiversidad en estos focos de gran variación natural y los impactos ecológicos de la pérdida de biodiversidad prevista aún no se conocen al detalle. Estas zonas se eligieron en función de la riqueza, el endemismo y la amenaza que pesa sobre sus especies de plantas y vertebrados. Un consorcio de socios trabajará para aplicar métodos bioinformáticos, moleculares y prácticos sobre el terreno a plantas y animales característicos y representativos. HOTSPOTS formará a una nueva generación de biólogos multidisciplinarios en métodos vanguardistas de análisis de la evolución, ecología y conservación. La paradoja que se da en relación a la biodiversidad de la Tierra es que, pese a que los humanos dependen del uso sostenible de la misma, sus actividades la ponen en peligro. Jan Schnitzler explica que los resultados de esta investigación servirán de base para la realización de nuevos estudios. «El siguiente paso será comprobar si la existencia de gran cantidad de tipos de suelo también es la principal causa de la radiación de especies vegetales a otras regiones.» Por esta razón la atención se podría desplazar hacia regiones con climas similares a la Región Florística del Cabo como la cuenca mediterránea, California y la zona suroccidental de Australia.Para más información, consulte: Centro de Investigación de la Biodiversidad y el Clima (Bik-F): http://www.bik-f.de/root/index.php?page_id=57&PHPSESSID=n9d21l4jmkl4rmdcevggbeke1t1mc8e1
Países
Alemania, Reino Unido, Estados Unidos, Sudáfrica