La planète naine Haumea est recouverte de cristaux de glace
De nouveaux travaux réalisés au VLT de l'Observatoire européen austral au Chili ont montré que la cinquième planète naine du système solaire, Haumea, est couverte de cristaux de glace. En conséquence, elle brille comme un joyau sur le velours obscur de l'espace. Découverte en 2005, Haumea est une petite planète mystérieuse au-delà de l'orbite de Neptune. Elle ressemble à un ballon allongé et aplati, d'environ 2 000 km de long. Elle tourne sur elle-même en moins de 4 heures, ce qui est l'une des vitesses de rotation les plus rapides du système solaire. Rangée avec Pluton parmi les cinq planètes naines, Haumea porte le nom de la déesse de la fertilité et de la naissance dans la mythologie des îles Hawaii. Une équipe internationale de chercheurs du Chili, de France et d'Espagne a étudié la planète naine, confirmant que 75% de sa surface et la totalité de Hi'iaka (l'un de ses satellites d'environ 400 km de diamètre) sont couverts de cristaux de glace (où les molécules d'eau sont organisées) au lieu, comme on l'attendait, de glace amorphe (désorganisée par le rayonnement solaire). Ces résultats, publiés dans la revue Astronomy and Astrophysics, suggèrent que la planète est recouverte d'une couche glacée, l'intérieur étant composé de 88 à 97% de roches. «À la surface, le rayonnement solaire détruit sans cesse la structure cristalline de la glace, par conséquent, si elle persiste, c'est que des sources d'énergie la maintiennent organisée. Nous avons envisagé deux hypothèses: la présence d'éléments radioactifs (potassium 40, thorium 232 et uranium 238) ainsi que les forces de marée entre Haumea et ses satellites (comme entre la Terre et la Lune)», déclare Benoit Carry, co-auteur de l'article et chercheur au Centre d'astronomie spatiale européen (ESAC) de l'Agence spatiale européenne à Madrid en Espagne. Benoit Carry souligne également d'autres particularités d'Haumea: «Son orbite est inclinée de 28§ par rapport aux autres planètes, ses satellites ne sont pas non plus dans le même plan (ce qui très inhabituel) et l'ensemble appartient à une seule famille au sein des objets glacés de la ceinture de Kuiper (qui orbitent entre 4,5 et plus de 15 milliards de kilomètres du Soleil).» Selon les scientifiques, les deux satellites pourraient avoir été créés lors d'un impact, lequel aurait également donné à Haumea sa forme de ballon de rugby. Benoit Carry explique également comment les observations de SINFONI (le spectromètre de champ intégral dans l'infrarouge proche) sur le VLT ont été essentielles à ces travaux: «Le spectromètre de champ intégral SINFONI fournit des 'cubes de données' dont deux des dimensions sont spatiales (comme pour toute image plane) et la troisième spectrale, chaque couche du cube étant une image prise dans une longueur d'onde donnée.» Les orbites et les tailles de la planète naine et de ses satellites ne sont pas encore déterminées avec précision. De fait, ces satellites ne sont que deux points de lumière très éloignés, et les données ont été obtenues indirectement. Dans le cas de Namaka, le plus petit (environ 200km de diamètre), le signal observé était si faible qu'il a été impossible d'obtenir des informations sur sa surface, seulement sur son orbite. Entre-temps, on a amélioré les modèles des forces de marée à l'oeuvre dans cet étrange système. Haumea présente un autre mystère, un point rouge sombre qui contraste avec le blanc brillant de la planète. «J'interprète les données de photométrie infrarouge de cette zone comme l'indice d'une source plus riche de glace cristallisée», déclare Pedro Lacerda, co-découvreur de la tache et astronome à la Queen's University de Belfast au Royaume-Uni.Pour plus d'informations, consulter: Observatoire européen austral (ESO): http://www.eso.org/public/
Pays
Chili, Espagne, France