Mise à l'essai d'un nouveau médicament contre le VIH à base de plants de tabac GM
Un essai clinique d'un médicament potentiel pour le traitement du virus de l'immunodéficience humaine (VIH) à base de plants de tabac génétiquement modifiés (GM) vient enfin d'être autorisé au Royaume-Uni. Le début des essais suit une période de plusieurs années de négociations réglementaires; les tests sont menés par le consortium européen PHARMA-PLANTA («Recombinant Pharmaceuticals from Plants for Human Health»), un groupe international de 28 institutions universitaires et 4 petites entreprises. L'anticorps P2G12 préventif antiviral synthétisé à partir de plants de tabac génétiquement modifiés est testé sur un petit nombre de femmes au Royaume-Uni en vue de déterminer s'il est sûr ou non. La première phase de l'essai, lancé en juin, implique des tests de sécurité de l'anticorps P2G12 en application vaginale sur douze femmes en bonne santé. Les résultats de ces tests sont attendus en octobre et pourraient rapprocher la communauté scientifique du développement de traitements abordables contre le VIH. L'anticorps reconnaît les protéines à la surface du virus pour bloquer l'infection, bien que son efficacité n'ait pas encore été prouvée sur l'homme. L'agence britannique MHRA («Medicines and Healthcare products Regulatory Agency») a pris beaucoup de temps à accorder son feu vert aux chercheurs pour les essais car elle voulait être sûre à 100% que les médicaments ne contenaient aucun sucre végétal allergène ou pesticide. Les plantes sont d'excellents vecteurs de l'expression des protéines pharmaceutiques recombinantes car il s'agit de systèmes versatiles et peu chers, apte à une production rapide et rentable. Bien que l'utilisation de plantes et de cultures GM pour l'alimentation soit controversée en Europe, l'opinion publique est plus favorable envers leur utilisation dans les médicaments et vaccins. Les médicaments utilisés dans les essais ont été fabriqués dans une installation spécialisée à Aix-la-Chapelle, en Allemagne, à l'aide d'un processus générant 5 grammes d'anticorps purifié à partir de 250 kg de tabac. Le projet PHARMA-PLANTA, soutenu à hauteur de 12 millions d'euros au titre du domaine thématique «Sciences de la vie, génomique et biotechnologie pour la santé» du sixième programme-cadre (6e PC), a été lancé en 2004 et a l'objectif d'utiliser des plants GM pour réduire les coûts des médicaments dont la production est complexe. Les scientifiques espèrent que cela permettra de renforcer la disponibilité des médicaments modernes dans certaines des régions les plus pauvres du monde. Bien que l'utilisation de produits pharmaceutiques GM ait été développée avant avec le vaccin de l'hépatite B et l'insuline de l'homme, ce projet à grande échelle est le premier en Europe à utiliser des matériaux dérivés de plantes sur l'homme. En plus des études sur les plants de tabac et les plantes médicinales, des études antérieures du consortium PHARMA-PLANTA ont démontré de nouvelles méthodes de développement de graines présentant un excellent coefficient de l'eau, ce qui aiderait les plantes à combattre la sécheresse et renforcerait la sécurité alimentaire mondiale. Ces développements récents sont également les derniers d'une série de plusieurs médicaments biologiques à base de plantes qui sont en cours d'introduction dans les cliniques. La compagnie pharmaceutique Bayer vient de recevoir l'approbation de la FDA américaine (Food and Drug Administration) pour tester la sécurité des anticorps humains dérivés du tabac attaquant les lymphomes non-hodgkiniens. Au Canada, la société SemBioSys Genetics a découvert dans une cohorte de 23 volontaires que sa version d'insuline dérivée de carthame est sûre et fonctionne tout aussi bien que le médicament actuellement sur le marché.Pour de plus amples informations, consulter: PHARMA-PLANTA: http://www.pharma-planta.net/