Les roussettes ont leur propre système de navigation
Notre dépendance envers les systèmes de positionnement global (GPS) est de plus en plus marquée; ils nous aident à nous diriger et facilitent nos trajets. Beaucoup d'animaux, contrairement à nous, doivent trouver leur chemin dans la nature pour survivre et non par facilité. Des chercheurs d'Israël, d'Italie et de Suisse ont étudié la navigation des chauves-souris pour déterminer la façon dont les mammifères circulant librement trouvent leur chemin dans l'environnement naturel. Les résultats de l'étude sont publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Les scientifiques ont attaché de petits dispositifs sur des roussettes d'Égypte (Rousettus aegyptiacus) pour déterminer la façon dont ils distinguent les arbres nuit après nuit. Ces roussettes, ou renards volants, se déplacent sur plusieurs kilomètres chaque nuit pour se nourrir sur des arbres fruitiers spécifiques et retournent chez eux la même nuit. Ces roussettes, d'après les chercheurs, possèdent une carte cognitive interne de leur foyer basé sur des marques de référence visuelles dont les collines et les lumières. Ils ajoutent que ces créatures possèdent un système de navigation à extrêmement grande échelle. Les études antérieures ont révélé les compétences de navigation d'autres animaux tels que les tortues, les homards et les oiseaux. Mais la navigation des mammifères étaient seulement réalisées en laboratoire car de ces tests ne pouvaient répliquer les paysages extensifs et complexes dans lesquels se déplacent les animaux dans leur environnement naturel. Des GPS miniatures développés par des chercheurs de l'université hébraïque de Jérusalem, l'institut Weizmann en Israël, d'Ornis italica en Italie et de l'institut suisse de technologie (ETH) à Zurich, en Suisse, contiennent de très petits récepteurs GPS, des enregistreurs chronologiques automatiques de mémoire et des piles. Chaque appareil pèse environ 10 grammes. L'équipe a utilisé des appareils pour suivre les roussettes d'Égypte pendant plusieurs nuits consécutives. Des données étaient collectées chaque nuit une fois que les roussettes s'envolaient d'une grotte en Israël. Les roussettes volaient à une allure de 40 km/h de manière linéaire et s'élevaient à des centaines de mètres vers des arbres entre 12 et 25 km de leur grotte. Toutes les roussettes revenaient aux mêmes arbres chaque nuit; elles évitaient aussi des arbres identiques plus proches des leurs. Les chercheurs expliquent que les capacités de navigation des roussettes égalent celles de pigeons. L'odeur n'est pas un moyen de navigation car les roussettes évitaient les arbres identiques; d'après les chercheurs, qui ajoutaient que l'analyse des données suggérait que les roussettes n'utilisent pas n'importe quelle donnée visuelle ou autre comme signal. Plusieurs roussettes ont été transportées vers une zone désertique à 44 km plus au sud de leur zone habituelle. Après avoir relâché le premier groupe, les roussettes sont retournées vers leur arbre préféré puis leur grotte sans aucun problème. Les premières nourries sont retournées directement vers leur grotte une fois relâchées. L'équipe explique que sur la base d'un modèle d'analyse spatiale ainsi qu'en suivant les discussions avec des pilotes, les roussettes pourraient utiliser des repères visuels pour se déplacer. Même si les chercheurs ont déplacé les roussettes encore plus loin de leur zone naturelle, les créatures retournaient quand même vers leur grotte bien qu'elles errent quelque temps et connaissaient une certaine désorientation. Les chercheurs estiment que les roussettes utilisent des informations visuelles d'un plan de plongée pour établir une carte cognitive d'une grande superficie. D'après eux, les roussettes calculent sans doute leur propre localisation à l'aide d'une sorte de triangulation basé sur les divers azimuts jusqu'à des repères distants. Ces travaux de recherche ont éclairé la façon dont les roussettes utilisent ces cartes pour se déplacer dans des zones d'une superficie de 100 km.Pour de plus amples informations, consulter: Université hébraïque de Jérusalem: http://www.huji.ac.il/huji/eng/ PNAS: http://www.pnas.org/
Pays
Suisse, Israël, Italie