Coup de projecteur sur la forêt fossile de Gilboa
Des chercheurs au Royaume-Uni et aux États-Unis ont découvert et analysé une forêt entièrement fossile, âgée de 385 millions d'années. Les travaux publiés dans la revue Nature apportent un nouvel éclairage sur la forêt fossile de Gilboa, située dans les Catskill Mountains de l'état de New York. Les scientifiques savent depuis longtemps que la forêt fossile de Gilboa est la plus ancienne connue, mais jusqu'ici ils n'en savaient guère plus. Lors de l'excavation d'une carrière il y a près d'un siècle, pour construire le barrage de Gilboa, une équipe avait identifié des centaines de grosses souches fossilisées et préservées dans la roche. Elles avaient été attribuées à l'arbre de «Gilboa». Cependant on n'avait pas plus de détails sur le contexte géologique des souches, le sol dans lequel poussaient les arbres, ainsi que l'espace entre eux. La carrière avait été comblée après l'achèvement du barrage. La nouvelle étude est la première à étudier la forêt fossile de Gilboa en détail, sur site. Les précédents travaux s'étaient basés sur les spécimens conservés dans les musées et sur quelques petits sites exposés à d'autres niveaux dans des lits voisins. La carrière a été en partie dégagée il y a deux ans, pour effectuer des travaux de maintenance sur le barrage, et des chercheurs et entrepreneurs ont étudié le site. Le professeur Bill Stein de l'université Binghamton, et Frank Mannolini, un technicien paléontologue du New York State Museum aux États-Unis, ont constaté que le plancher de la carrière avait été dégagé et que les racines et la position des souches étaient préservées. Le Dr Chris Berry de la School of Earth and Ocean Sciences de la Cardiff University au Royaume-Uni, l'un des auteurs de l'étude déclare: «Pour la première fois nous avons pu nous arranger pour faire dégager et étudier environ 1300 mètres carrés, cartographiant la position de toutes les plantes fossiles préservées à la surface.» Les bases des arbres de Gilboa sont des dépressions en forme de bol dont le diamètre atteint près de deux mètres. Elles sont entourées par des milliers de racines. Les chercheurs estiment que les arbres correspondants faisaient jusqu'à 10 mètres de haut et ressemblaient à des palmiers ou des fougères arborescentes. Les chercheurs ont également découvert des tiges ligneuses horizontales, d'environ 15 centimètres de diamètre. Il s'agit de troncs rampants d'Aneurophytalean progymnosperm, un autre type de plante jusqu'ici uniquement connue par ses branches dressées. Enfin, ils ont découvert un gros spécimen de lycopode, un végétal arborescent qui forme des couches de charbon dans des roches plus jeunes d'Europe et d'Amérique du Nord. «Tout ceci démontre que la 'plus vieille' forêt de Gilboa était écologiquement bien plus complexe que nous le supposions, et a probablement stocké bien plus de carbone que nous le pensions», explique le Dr Berry. «Nous pourrons ainsi affiner les hypothèses concernant la façon dont l'évolution des forêts a changé la surface de la Terre. En ce qui me concerne, le fait de marcher sur le sol même de cette forêt très ancienne, voir l'emplacement des souches et imaginer dressées et vivantes les plantes que j'étudie sous forme de fossiles depuis plus de 20 ans, a été le plus beau moment de ma carrière. Il y a sept ans, mes collègues Linda (VanAller Hernick) et Frank nous ont trouvé le fossile complet d'un arbre de Gilboa. C'était fantastique. Mais maintenant, nous avons toute la forêt!»Pour plus d'informations, consulter: Cardiff University: http://www.cardiff.ac.uk/ Revue Nature : http://www.nature.com/
Pays
Royaume-Uni, États-Unis