Una investigación pionera depara un nuevo catalizador molecular
Un grupo de científicos suecos ha desarrollado un catalizador molecular que permite oxidar rápidamente agua y convertirla en oxígeno. Publicado en la revista Nature Chemistry, los resultados suponen una importante contribución de cara al uso futuro de la energía solar y otras fuentes de energía renovables, máxime a la vista de la escalada constante de los precios de la gasolina. El equipo del Real Instituto de Tecnología (KTH) de Estocolmo es el primero que ha conseguido velocidades comparables a la de la fotosíntesis en la naturaleza, estableciendo así un récord mundial. Investigadores de Europa, Japón y Estados Unidos llevan más de treinta años estudiando formas de perfeccionar una forma artificial de fotosíntesis. Ningún equipo había conseguido generar un catalizador solar para oxidar agua que fuera lo bastante rápido. «La velocidad ha sido el principal problema, el cuello de botella, en cuanto a crear una fotosíntesis artificial perfecta», explica el profesor Licheng Sun del Departamento de Química del KTH. El catalizador molecular desarrollado por el profesor Sun y su equipo es tan rápido que puede alcanzar más de 300 conversiones por segundo. La velocidad a la que se realiza la fotosíntesis natural está entre 100 y 400 conversiones por segundo. «Esto supone claramente un récord mundial, y un avance enorme en el uso de un catalizador molecular para realizar una fotosíntesis artificial», comenta el profesor Sun. «Esta velocidad hace posible la futura creación de instalaciones a gran escala para producir hidrógeno en el Sahara, donde hay una gran abundancia de luz solar. O conseguir una conversión mucho más eficiente de energía solar en electricidad, combinándolo con placas solares tradicionales, que la que es posible hoy día ». Esto es especialmente importante porque la sociedad sigue haciendo frente a la subida de los precios de la gasolina. Según los científicos, los catalizadores moleculares rápidos pueden constituir la base de muchos cambios venideros. No solo permiten utilizar la luz solar para la conversión del dióxido de carbono (CO2) en distintos combustibles como el metanol, sino que la tecnología se puede utilizar para convertir directamente la energía solar en hidrógeno. El siguiente paso para los investigadores es desarrollar esta tecnología a un coste inferior. «Estoy convencido de que dentro de diez años será posible producir una tecnología basada en este tipo de investigación que sea lo suficientemente barata como para competir con los combustibles basados en el carbono», dice el químico. «Esto explica por qué el presidente Barack Obama está invirtiendo miles de millones de dólares en este tipo de investigación.» El profesor Sun lleva más de veinte años investigando este campo y dice que él y sus colegas creen que los catalizadores eficientes para la oxidación del agua pueden ser la pieza que falta en el rompecabezas de la energía solar. «En cuanto a fuentes de energía renovables, una de las mejores opciones es aprovechar el sol», asegura el profesor Sun. Han participado en este estudio investigadores de la Universidad de Upsala, Suecia, y de la Universidad Politécnica de Dalian, en China.Para más información, consulte: Real Instituto de Tecnología (KTH) de Suecia: http://www.kth.se/en Nature Chemistry: http://www.nature.com/nchem/index.html
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China, Suecia