Découverte du lien entre les gènes, la taille du cerveau et l'intelligence
Une équipe internationale de scientifiques est parvenue à dresser la carte des gènes qui augmentent ou perturbent la résistance du cerveau à diverses maladies neurologiques et mentales. Cette étude, présentée dans la revue Nature Genetics, a identifié de nouveaux gènes pouvant fournir des informations sur les différences entre la taille du cerveau et l'intelligence. Les résultats pourraient aussi mener au développement de nouveaux traitements médicamenteux. Les objectifs des 200 scientifiques de 100 institutions réunis dans le cadre de cette étude étaient multiples. «Nous avons cherché des gènes qui augmentent les risques pour une maladie potentiellement héréditaire pour la progéniture», explique l'auteur confirmé de l'étude, professeur Paul Thompson de la Faculté de médecine David Geffen à l'université de Californie de Los Angeles (UCLA) et membre du laboratoire de neuroimagerie de l'UCLA aux États-Unis. «Nous avons cherché des facteurs qui provoquent l'atrophie des tissus et réduisent la taille du cerveau, un marqueur biologique des maladies héréditaires comme la schizophrénie, les troubles bipolaires, la dépression, la maladie d'Alzheimer et la démence.» Le professeur Thompson et ses collègues d'Australie et des Pays-Bas ont lancé le projet ENIGMA («Enhancing neuro imaging genetics through meta-analysis») il y a trois ans, où les chercheurs ont rassemblé leurs examens cérébraux ainsi que des données génomiques. «Individuellement, nos centres ne pouvaient évaluer suffisamment des examens cérébraux pour obtenir des résultats définitifs», expliquait le professeur Thompson. «En partageant nos données avec le projet ENIGMA, nous avons créé un échantillon suffisamment vaste pour révéler des modèles clairs de variation génétique et montrer la façon dont ces changements affectent physiquement le cerveau.» Ce qui différencie ces travaux des recherches précédentes est que les chercheurs ont mesuré la taille du cerveau et les centres de mémoire sur de nombreuses images obtenues par imagerie par résonance magnétique (IRM) auprès de plus de 21 100 sujets sains, et ont également étudié leur acide désoxyribonucléique (ADN). «Les études antérieures ont révélé les gènes à risque pour des maladies communes, et pourtant on ne comprend pas toujours la façon dont ces derniers affectent le cerveau», explique le professeur Thompson. «Ceci a poussé notre équipe à réaliser des examens cérébraux pour dépister des gènes qui affectent ou protègent le cerveau directement.» Les chercheurs ont observé des transitions subtiles dans le code génétique dont les images ont montré des cerveaux plus petits. D'après l'équipe, les centres de mémoire étaient également plus petits. Il convient de noter que quels que soient les sujets dont ils provenaient, les mêmes gènes affectaient le cerveau de manière semblable. «Des millions de personnes présentent des variations dans leur ADN qui aident à stimuler ou inhiber la susceptibilité de leur cerveau à une gamme de maladies», expliquait le chercheur de l'UCLA. «Une fois le gène identifié, nous pouvons le cibler avec un médicament permettant de réduire le risque de maladie. Les mesures préventives recommandées sont l'exercice physique régulier, un régime alimentaire sain et la stimulation mentale pour effacer les effets d'un mauvais gène.» L'équipe a également trouvé des gènes qui expliquent des différences individuelles dans l'intelligence, révélant une variante dans un gène appelé HMGA2 qui affectait à la fois la taille du cerveau et l'intelligence. L'ADN a quatre bases: A, C, T et G; les sujets dont le gène HMGA2 avait un C au lieu du T avait un cerveau plus large et présentait des résultats plus élevés lors de tests standard sur le QI (quotient intellectuel). Pour de plus amples informations, consulter: Nature Genetics: http://www.nature.com/ng/index.html Faculté de médecine David Geffen à UCLA: http://dgsom.healthsciences.ucla.edu/dgsom/
Pays
Australie, Pays-Bas, États-Unis