Les fourmis soignent leurs malades et contrôlent les agents pathogènes
Des chercheurs en Allemagne et Autriche ont démontré comment les micro-infections favorisent la vaccination sociale dans une colonie de fourmis. Les résultats des travaux ont été présentés dans la revue PLoS Biology. L'étude a été soutenue par deux projets financés par l'UE, SOCIALVACCINES («Social vaccination in ant colonies: from individual mechanisms to society effects») et LATENTCAUSES («Modelling latent causes in molecular networks»). Ils ont reçu respectivement 1,3 et 1,24 million d'euros via le Conseil européen de la recherche (CER) du septième programme-cadre (7e PC) de l'UE. Sous la direction de l'Institute of Science and Technology d'Autriche (IST Austria), les chercheurs ont étudié le potentiel des épidémies dans une colonie de fourmis. Ils ont constaté que le système immunitaire social des fourmis s'efforce de contenir de telles épidémies. Ce système est un ensemble de comportements collectifs d'hygiène et de changement de la fréquence des interactions, qui collabore avec le système immunitaire inné de chaque membre de la colonie. Les résultats des travaux du professeur Sylvia Cremer et de son équipe apporteront les informations nécessaires pour comprendre comment le fait de prendre soin des fourmis malades protège mieux leur société contre les épidémies. Au contraire des humains, les fourmis ne s'éloignent pas d'un congénère malade. Elles s'en approchent et le lèchent pour retirer le pathogène de la surface de son corps. Grâce à ce comportement social de nettoyage, les fourmis malades ont bien plus de chances de survivre que celles qui ne sont pas «traitées». En revanche, ceci augmente le risque que les soignantes contractent la maladie. Les chercheurs ont appliqué des spores de moisissures marquées par fluorescence sur des fourmis, et ont laissé celles-ci interagir avec les membres en bonne santé de leur colonie. Les spores marquées se sont répandues dans la colonie, mais avec un très faible taux, ne déclenchant que des microinfections non létales sur les insectes précédemment sains. Les chercheurs estiment que ces infections relativement bénignes stimulent l'expression de gènes immunitaires et renforcent la capacité des fourmis à lutter contre le champignon pathogène. Cette immunisation sociale permet à la colonie de surmonter plus rapidement une infection. L'équipe souligne que le faible taux de diffusion des particules infectieuses est fondamental, car il représente le mécanisme sous-jacent de l'immunisation sociale des colonies de fourmis contre les infections fongiques. «Nous avons découvert que ces infections modérées sont nécessaires et suffisantes, même en l'absence de contact social, pour expliquer l'augmentation de l'activité antifongique des congénères. Nous n'avons trouvé aucun indice d'un signal visuel ou volatil agissant comme déclencheur complémentaire de la stimulation immunitaire des congénères. En outre, ni le comportement ni la physiologie des fourmis ne soutiennent l'hypothèse d'une immunisation passive des congénères par le transfert d'antimicrobiens depuis les fourmis exposées ou les autres. Enfin, l'élimination expérimentale de la voie de contamination par contact direct s'est traduite par l'absence d'activité antifongique chez les congénères.» Cette étude a été réalisé en collaboration entre des experts de l'institut de bioinformatique et de biologie des systèmes du centre de recherche allemand pour la santé de l'environnement, ainsi que de l'institut d'évolution, de comportement et de génétique de l'Universität Regensburg en Allemagne.Pour plus d'informations, consulter: Institute of Science and Technology Austria (IST Austria): http://ist.ac.at/ Journal PLoS Biology: http://www.plosbiology.org/home.action
Pays
Autriche, Allemagne