Les reines des fourmis champignonnistes seraient plus résistantes que la plupart des fourmis
La reine est la mère de toutes les fourmis, mais elle meurt lorsqu'elle ne peut plus accomplir sa tâche. C'est le cas pour la plupart des espèces de fourmis, mis à part pour les reines du genre Acromyrmex; ces dernières ont la capacité de modifier leur comportement et de survivre. Dans une nouvelle étude, présentée dans la revue Current Biology, des chercheurs du Danemark et d'Allemagne montre comment les reines Acromyrmex (surnommées «coupe-feuille» ou «champignonniste») défendent et prennent soin de leur colonie mère. Le vol nuptial est le point le plus important de la vie des reines, la période où elles s'accouplent avec les fourmis mâles. Elles perdent leurs ailes et établissent leur propre colonie. À terme, ces vols sont nécessaires au cycle de vie des fourmis car elles sont les seules à pouvoir se reproduire. Afin d'assurer leur survie, elles restent dans leurs nids. Les sentinelles des fourmilières sont des fourmis ouvrières stériles, de petite taille, mais on y trouve aussi des «soldats». Mais les scientifiques sous la direction de l'université de Fribourg en Allemagne ont fait une autre découverte, à la suite des études sur le terrain au Panama. «Nous avons été surpris de constater que les reines Acromyrmex défendaient leur nid lors de nos études au Panama», affirmait l'auteur Dr Volker Nehring, un écologiste comportementaliste à Fribourg. Par le passé, les chercheurs pensaient que les fourmis reines mouraient lorsqu'elles perdaient leurs ailes avant le vol nuptial et n'étaient pas fécondées, et qu'elles étaient mangées par leurs soeurs. Mais ce que consomment ces fourmis champignonnistes, ce sont les champignons que l'on trouve dans leurs colonies: ces derniers donnent aux insectes les nutriments dont ils ont besoin pour survivre. «Nous pensons qu'elles ont perdu leur capacité à digérer la viande et qu'elles recyclent leurs reines», expliquait le Dr Nehring. «Il existe cependant un avantage évolutionnaire pour maintenir les reines stériles en vie et les rendre utiles à la colonie d'une autre manière.» D'après les chercheurs, elles n'ont pas vraiment besoin de se nourrir, et elles vivent des réserves et digèrent leurs propres muscles des ailes comme les reines fécondées. Une fois leurs études sur le terrain accomplies, les chercheurs ont reproduit leurs observations en laboratoire. Là-bas, ils ont fait cesser la reproduction des fourmis reines en leur ôtant les ailes, simulant en effet ce qu'il se passe dans la nature. Les chercheurs ont observé que les reines non ailées devenaient extrêmement agressives lorsqu'elles étaient exposées à des odeurs de colonies étrangères. Ils ont découvert que contrairement à leurs soeurs ailées, ces reines aidaient la mère à prendre soin de sa progéniture et s'impliquaient dans la fourmilière. «Il semblerait que ces princesses savaient qu'elles ne pourraient jamais s'accoupler et ont trouvé leur propre colonie sans ailes», affirmait le Dr Nehring. «Donc la seule chose qui leur restait à faire, c'était d'aider leurs soeurs blessées et de défendre le nid des envahisseurs, comme les légendaires Amazones.» Des chercheurs de l'université de Copenhague au Danemark ont participé à l'étude.Pour de plus amples informations, consulter: Université de Fribourg: http://www.uni-freiburg.de/universitaet-en Revue Current Biology: http://www.cell.com/current-biology/
Pays
Allemagne, Danemark