Les volcans: une force bénéfique?
Certaines des catastrophes les plus célèbres et dévastatrices de l'histoire sont dues à des éruptions volcaniques. On estime qu'au cours des 300 dernières années, plus de 260 000 personnes sont mortes après des éruptions volcaniques ou suite à leurs conséquences. Mais les volcans ne sont pas que destructeurs; ils ont pu avoir un rôle vital dans l'évolution de la vie sur Terre, et pourraient aujourd'hui contribuer à ralentir le réchauffement de l'atmosphère. Selon la revue New Scientist, nous disposons maintenant des meilleures preuves indiquant que ce sont les volcans qui ont retiré la Terre d'une sévère glaciation il y a plus de 600 millions d'années. Ils pourraient donc être la cause des explosions évolutives qui ont permis une diversification de la vie et ont posé les bases des nouvelles espèces animales. L'article de New Scientist souligne que Ryan McKenzie et ses collègues de l'université du Texas à Austin ont montré que le volcanisme pourrait avoir façonné la vie durant la période cruciale du Cambrien. McKenzie a étudié des roches volcaniques datant de ces débuts de l'évolution de la vie, et a montré que les éruptions volcaniques ont coïncidé avec un changement du climat, passant d'un froid paralysant à une chaleur éprouvante. Par son impact sur les océans, ce changement a déclenché une explosion de la diversité biologique, suivie par une extinction en masse lorsque la température est devenue trop élevée. Ensuite, une fois le continent du Gondwana formé et le volcanisme calmé, la planète s'est refroidie et la vie a recommencé à se développer. On a déjà proposé que, durant la formation du Gondwana, l'activité volcanique constituait un des facteurs responsables de ces changements violents, mais McKenzie conforte cette hypothèse avec de nouvelles preuves (basées sur le décompte des cristaux de zircon formés lors d'éruptions particulières). Les volcans ont aussi bonne presse dans le Guardian, qui mentionne une étude ciblée sur leur importance dans le ralentissement du réchauffement de l'atmosphère. Dans cette étude, le Dr Ben Santer et ses collègues se sont demandé si les petits volcans contribuaient à réduire légèrement la quantité de rayons solaires atteignant le sol. Le Guardian cite le co-auteur Carl Mears: «Nous avons pu montrer que le récent déficit d'augmentation de la température résulte en partie du grand nombre d'éruptions mineures survenues durant les 15 dernières années. Les cendres et les composés envoyés dans l'air par ces éruptions ont réduit la quantité de lumière solaire atteignant la surface terrestre, ralentissant temporairement l'élévation des températures constatée à la surface et dans la basse troposphère. Les simulations les plus récentes, réalisées à partir des modèles climatiques pour le rapport du GIEC, ne tiennent pas compte de ces volcans, aussi leurs prévisions de réchauffement dépassent les observations. Pour que les modèles climatiques fassent des prévisions exactes, ils doivent s'appuyer sur des données exactes et complètes. Parmi ces données figurent les changements dans la quantité des gaz à effet de serre et de particules dans l'atmosphère, et l'éclairement solaire».Pour plus d'informations, veuillez consulter: Revue Nature http://www.nature.com/ngeo/journal/v7/n3/full/ngeo2098.html