La visión de rayos X halla valor en la biomasa
La biomasa derivada de residuos forestales, palés de madera, corteza y paja de arroz puede quemarse para generar electricidad y calor. Por tanto, la biomasa contribuye a la energía sostenible, ya que la quema de biomasa es esencialmente neutra en CO2 en comparación con los combustibles fósiles. Las empresas que comercializan biomasa necesitan asignarle un precio justo y asegurar su calidad, comprobando que contenga la menor cantidad de contaminantes posible. Los contaminantes pueden incluir piedras y metales, así como materiales peligrosos como el cloro y el azufre. El proyecto BioValue, financiado con fondos europeos, se propuso desarrollar un sistema de laboratorio digital basado en una tecnología de rayos X patentada capaz de medir los parámetros clave de la biomasa. El proyecto tenía como objetivo simplificar el proceso de comercialización de la biomasa por medio de la creación de un sistema capaz de medir los niveles de humedad, cenizas y otras impurezas con respecto a la proporción de energía en apenas unos minutos.
Problemática de la biomasa
«Cuando una entrega de biomasa llega a una planta de bioenergía, debe analizarse para medir el contenido de humedad y cenizas, fijar un precio correcto y comprobar que los niveles de contaminación sean lo suficientemente bajos», explica Max Gerger, coordinador del proyecto. «Las plantas de bioenergía necesitan un laboratorio que efectúe tales análisis; el procedimiento suele tardar uno o varios días y las plantas de bioenergía deben esperar a tener los resultados». En consecuencia, se acumula biomasa que no puede analizarse y procesarse con la suficiente rapidez, y parte de ella se quema a pesar de contener niveles de impurezas muy elevados. Una consecuencia adicional relacionada con el mercado es la dificultad de acordar un precio para un cargamento de biomasa si no se puede determinar fácilmente su calidad.
El analizador de biocombustible
El equipo de BioValue desarrolló el analizador de biocombustible para medir la calidad de la biomasa. El analizador puede ser utilizado por cualquier persona, ya que no precisa experiencia de laboratorio. Con el sistema analizador de biocombustible, los proveedores y las plantas procesadoras de bioenergía pueden acordar el precio con confianza, basándose en la calidad de la biomasa, y afirmar con seguridad que está libre de contaminantes. El equipo empezó por llevar a cabo un estudio de mercado, visitar plantas de bioenergía en todo el mundo y entrevistarse con proveedores de biomasa. «Ambas partes nos dijeron que llevaban décadas buscando dicha tecnología de medición, ya que sería buena para el medio ambiente, además de suponer un ahorro financiero», destaca Gerger. Los investigadores desarrollaron prototipos de su sistema analizador de biocombustible, que colocaron en varias plantas de bioenergía de Suecia durante un año. De este modo, el equipo obtuvo una considerable y valiosa información sobre la naturaleza de la biomasa que el sistema tendría que analizar habitualmente. El equipo de BioValue tuvo que resolver el problema de analizar mezclas de biomasa que contenían contaminantes tales como metales y productos químicos peligrosos: se actualizaron los sensores del sistema para mejorar las detecciones.
El futuro
«En estos momentos, seguimos perfeccionando la precisión de las mediciones con algunas mejoras técnicas, que deben completarse y probarse sobre el terreno para que podamos lanzar el analizador de biocombustible al mercado mundial», concluye Gerger acerca de los planes del proyecto para el futuro próximo.
Palabras clave
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