TENDANCES SCIENTIFIQUES: Sommes-nous seuls? La découverte de milliards de planètes semblables à la Terre pourrait apporter la réponse
La Terre est la seule planète capable d’accueillir la vie dans l’univers. Depuis de nombreuses années, les scientifiques s’intéressent aux exoplanètes: des planètes situées au-delà de notre système solaire, pour découvrir la probabilité d’une vie ailleurs dans la Voie lactée. Pour qu’une planète soit considérée comme semblable à la Terre, elle doit être rocheuse, à peu près de la même taille que la Terre et graviter autour d’étoiles ressemblant à notre Soleil (de type G). Elle doit également orbiter dans les zones habitables de son étoile, la distance où la planète n’est ni trop chaude ni trop froide pour permettre l’existence de la vie.
Il y a quelqu’un?
Plus de 4 100 exoplanètes ont été identifiées avec la bonne taille et la bonne orbite autour de leur étoile pour abriter de l’eau liquide et potentiellement de la vie. Cela semblait être une estimation raisonnable, jusqu’à aujourd’hui. Selon de nouvelles recherches publiées dans «The Astronomical Journal», les estimations et les calculs des astronomes de l’Université de Colombie-Britannique (UBC) au Canada, qui ont utilisé les données de la mission Kepler de la NASA, indiquent qu’il existe encore plus de planètes semblables à la Terre dans notre galaxie que ce que l’on connaissait jusqu’à présent. En réalité, des milliards de planètes semblables à la Terre sont en orbite autour d’étoiles de type G dans la Voie lactée. L’étude n’a pris en compte que les planètes en orbite autour de ce type d’étoiles. «Notre Voie lactée compte près de 400 milliards d’étoiles, dont 7 % sont de type G», a observé Jaymie Matthews, co-auteur de l’étude et astronome de l’UBC, dans un communiqué. «Cela signifie que moins de six milliards d’étoiles sont susceptibles d’avoir des planètes semblables à la Terre dans notre Galaxie».
Combien d’étoiles similaires à notre Soleil peuvent accueillir une planète semblable à la Terre?
L’équipe de recherche de l’UBC affirme qu’il pourrait y avoir une exoplanète semblable à la Terre pour cinq étoiles de type G dans la Voie lactée. Les premières estimations de l’existence de planètes semblables à la Terre vont d’environ 0,02 planète potentiellement habitable par étoile de type G, à plus de 1 par étoile de type G. «Mes calculs fixent une limite haute de 0,18 planètes de type terrestre par étoile de type G», a remarqué Michelle Kunimoto, co-autrice et chercheuse à l’UBC. Elle avait déjà découvert 17 exoplanètes par le passé. La recherche s’est concentrée sur les planètes semblables à la Terre susceptibles d’être omises par les recherches en raison de leur petite taille et de leur grande distance par rapport à leur étoile. Michelle Kunimoto a découvert les planètes en utilisant une nouvelle méthode de recherche. «J’ai commencé par simuler toute la population d’exoplanètes autour des étoiles que Kepler a observées», a t-elle rapporté. «J’ai marqué chaque planète comme étant “détectée” ou “omise” en fonction de la probabilité selon laquelle mon algorithme de recherche de planètes les aurait trouvées. Ensuite, j’ai comparé les planètes détectées à mon catalogue de planètes existant. Si la simulation produisait une correspondance étroite, alors la population initiale était probablement une bonne représentation de la population réelle de planètes en orbite autour de ces étoiles». «L’estimation du degré de similitude des différents types de planètes autour des différentes étoiles peut fournir des indications importantes sur les théories de formation et d’évolution des planètes, et aider à optimiser les futures missions consacrées à la recherche d’exoplanètes», conclut Michelle Kunimoto. Il y a quelqu’un là-haut? Cet événement majeur dans la chasse aux planètes pourrait aider à apporter un jour une réponse à cette question séculaire.
Mots‑clés
galaxie, exoplanète, Voie lactée, planète semblable à la Terre, étoile de type G