Una innovación basada en globos abre la ventana al universo
La idea que subyace a los telescopios basados en globos estratosféricos es bastante sencilla: se sujeta un telescopio a un gran globo de helio, que se envía a una altura de entre 30 y 40 km, desde donde lleva a cabo las observaciones. Según comenta Philipp Maier, coordinador del proyecto ESBO DS del Instituto de Sistemas Espaciales de la Universidad de Stuttgart (Alemania): «Estamos hablando de grandes globos con un diámetro entre 70 y 100 metros, capaces de transportar hasta 3,6 toneladas». La principal ventaja es que permiten que los astrónomos eludan las restricciones de la atmósfera terrestre. Maier explica: «Nuestra atmósfera oculta una gran parte del espectro electromagnético. Tan solo una pequeña parte de este espectro, la luz visible y algunas ondas de radio, pueden penetrarla». Los satélites basados en globos estratosféricos son, además, mucho más baratos que enviar un telescopio al espacio. Maier añade que el trabajo con telescopios espaciales debe empezar unos quince años antes de la fecha prevista del lanzamiento, momento en el que su tecnología podría haber quedado obsoleta. «Por otro lado, el globo desciende más o menos cada mes, lo cual permite reparar elementos o incorporar nuevos instrumentos», señala.
Sistemas telescópicos eficientes
Sin embargo, el potencial de esta tecnología nunca se había aprovechado plenamente. Los telescopios basados en globos estratosféricos solían construirse para experimentos puntuales, lo cual Maier consideraba como un derroche. «Queríamos ver si existía una forma más eficiente de operar estos telescopios, así como de poner los datos recogidos a disposición de toda la comunidad astronómica», aclara. «Una vez demostrada la viabilidad teórica, el siguiente paso consistió en construir un prototipo. Este fue el inicio del proyecto ESBO DS». El equipo del proyecto trabajó en el desarrollo de un pequeño prototipo (que pesaba alrededor de una tonelada) con una barquilla para sujetar y dirigir el telescopio. «Un objetivo clave era que todo el sistema fuera modular», señala Maier. «Esto significa que el prototipo es compatible con distintos instrumentos, incluidos los telescopios de infrarrojos». El equipo del proyecto también identificó la posibilidad de emplear parapentes dirigidos en lugar de paracaídas sin dirección para hacer aterrizar el telescopio de forma segura, con el fin de proteger mejor la carga útil y la barquilla.
Astronomía de próxima generación
El siguiente paso en la evolución de esta tecnología son las pruebas piloto. «Lo que es genial es que ahora tenemos este prototipo en el hangar, casi listo para volar», destaca Maier. «Nuestro objetivo es llevar a cabo una demostración de este parapente dirigido el año que viene y posteriormente ejecutar un vuelo científico más largo en otoño de 2023». Una vez esté listo y en funcionamiento, Maier confía que el prototipo funcionará como un nuevo observatorio de vanguardia para la astronomía europea. Maier señala: «Podríamos utilizarlo, por ejemplo, para comprender mejor las enanas blancas, que son pequeñas estrellas calientes en las últimas fases de la evolución estelar. Sobre todo cuando están en sistemas binarios, es decir, dos enanas que orbitan entre sí, pueden producirse fenómenos muy interesantes. Si bien suponemos que existen muchos de estos sistemas binarios, tan solo conocemos unos pocos». De cara al futuro, Maier predice que este sistema podría albergar la próxima generación de telescopios de infrarrojo lejano. Y añade: «Esto podría dar lugar a una mejor comprensión de cómo se forman las estrellas y los planetas, y de cómo tuvo lugar la evolución química en el universo, lo cual aportaría indicios sobre cómo surgieron el agua y los sistemas planetarios».
Palabras clave
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