Comprender el papel del polvo y las nubes en Marte
Marte aún encierra muchos misterios. Sin embargo, una de las principales incógnitas sobre el planeta rojo es el papel que desempeña el polvo, que está presente en todas partes y a veces puede envolver todo el planeta en tormentas violentas. «Las apariciones de polvo y nubes pueden observarse desde el espacio, incluso desde la Tierra, por lo que su climatología es relativamente conocida: se observan rasgos estacionales que se producen cada año en regiones específicas», explica Ann Carine Vandaele, jefa del Departamento de Radiación Solar en Atmósferas del Instituto Real de Aeronomía Espacial de Bélgica. «Sin embargo, la naturaleza exacta del polvo sigue siendo elusiva, así como la forma en que el polvo y las nubes interactúan con el resto de la atmósfera, cómo impulsan el intercambio de calor y cómo influyen en los procesos de escape que conducen a la pérdida de la atmósfera hacia el espacio», añade Vandaele, coordinador del proyecto ROADMAP. En el proyecto ROADMAP, financiado con fondos europeos, los investigadores combinaron experimentos de laboratorio, la modelización de fenómenos específicos, el análisis de datos espaciales y la modelización de la circulación global para mejorar nuestra comprensión del papel del polvo y las nubes en la atmósfera de Marte.
Un método sinérgico para abordar el problema del polvo
El objetivo de ROADMAP era promover un método sinérgico considerando el problema desde distintas perspectivas. En el proyecto se reunió a la comunidad de laboratorios, cuyos científicos conocen y entienden los datos de referencia y cómo extraer el máximo partido de sus experimentos; los científicos que participan en misiones espaciales, que conocen los entresijos de sus instrumentos; y los científicos que desarrollan modelos numéricos, que saben qué datos son los más relevantes y cuál es la mejor manera de interpretar sus resultados. Los resultados de los experimentos de laboratorio ayudaron al equipo a explorar varias cuestiones de investigación, entre ellas si podían mejorar la precisión de las propiedades del polvo y las nubes, si podían distinguir mejor el polvo, el hielo de agua y el hielo de CO2, y si podían mejorar las simulaciones de las partículas de polvo en un modelo de circulación global. Los investigadores también buscaban información adicional sobre el papel del polvo en la dinámica de la atmósfera, y si podían simular mejor la temperatura, que es un parámetro crucial para medir la abundancia de trazas de gas a partir de las observaciones atmosféricas.
Avances en el conocimiento del polvo arrastrado por el viento
El equipo observó con éxito en el laboratorio la resuspensión de polvo impulsada por el viento en condiciones marcianas. Demostraron que puede producirse a través de colisiones de arena arrastrada por el viento o directamente por el viento si la capa de polvo es lo suficientemente gruesa. «Esto implica que la profundidad del polvo es un factor importante en lo susceptible que es una superficie de producir polvo por exposición al viento», explica Vandaele. Ahora también se ha observado en el laboratorio la creación de polvo impulsado por el viento debido a impactos de arena abrasiva. «Esto apoya la idea de que esta es la fuente del polvo en Marte, lo que nos ayuda a comprender el ciclo de vida completo del polvo», añade Vandaele.
Mejorar el conocimiento de Marte
Los investigadores esperan que en el proyecto ROADMAP se demuestre que las mediciones de laboratorio son un requisito previo para el éxito de las misiones espaciales. Estas mediciones de laboratorio se realizan en análogos, nuestras mejores muestras construidas en la Tierra a partir de nuestros conocimientos limitados. Vandaele señala que lo que se demostró en el proyecto es que, aunque estas reproducen adecuadamente las propiedades dinámicas observadas del polvo, no pueden explicar las observaciones espectrales obtenidas por teledetección. En ROADMAP se demostró que nada sustituye a la verdad sobre el terreno, en nuestro caso muestras procedentes directamente de Marte», afirma.
Palabras clave
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