Pouvons-nous nous fier à nos souvenirs?
La mémoire est un processus complexe et imparfait. Il arrive que nous nous souvenions d’événements passés différemment de la manière dont ils se sont déroulés à l’origine. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles la mémoire peut être déformée. La première est que la mémoire est basée sur nos croyances, nos émotions et nos connaissances actuelles. Une autre raison est que les souvenirs s’estompent avec le temps. Nos préjugés et nos attentes peuvent également influencer la façon dont nous nous souvenons d’événements passés. Les prototypes ont également un impact significatif sur la mémoire. Mais dans quelle mesure pouvons-nous nous fier à l’authenticité des souvenirs qui sont rappelés à l’aide de ces informations «prototypiques»?
Avec un peu d’aide de notre propre passé
Des scientifiques de l’université de Birmingham, au Royaume-Uni, se sont penchés sur cette question et ont découvert que nous pouvons faire la différence entre des souvenirs précis et des souvenirs remplis de connaissances générales. Les résultats ont été publiés dans la revue «Communications Psychology». «Nous nous fions à nos souvenirs, en particulier lorsqu’il s’agit d’un événement unique, par exemple un dîner d’anniversaire», explique l’auteur principal, Ben Griffiths, neuroscientifique cognitif à l’université de Birmingham, dans un communiqué de presse. «Mais les événements qui se produisent régulièrement, comme votre trajet pour aller travailler, sont rationalisés par le cerveau pour n’en retenir que les éléments uniques: des travaux routiers, par exemple, ou un accident évité de justesse. Les autres détails sont complétés à partir de connaissances préexistantes.» Il ajoute: «Nous voulions savoir si les gens étaient capables de reconnaître ces souvenirs génériques ou “prototypiques” et dans quelle mesure ils pouvaient se fier à leurs souvenirs». Dans une série d’expériences, des objets de couleurs étranges ont été présentés à plus de 200 participants. Après avoir effectué une tâche mathématique facile qui servait de simple distraction, les volontaires devaient se rappeler et identifier la teinte spécifique de l’objet. Il leur a ensuite été demandé d’évaluer le degré de confiance qu’ils accordaient à leur réponse. Les résultats ont montré que la confiance dans leurs choix de couleurs diminuait lorsque les couleurs étaient similaires aux teintes prototypiques identifiées par un algorithme d’apprentissage automatique. Cela signifie que la confiance dans la mémoire diminue lorsqu’il s’agit d’informations davantage «prototypiques». Par conséquent, cette conscience permet aux personnes d’évaluer avec précision la fiabilité de leurs souvenirs.
La nature intrigante de nos souvenirs
«En matière de reconnaissance faciale, nous savons que les gens ont du mal à distinguer les souvenirs exacts des prototypes», a déclaré Ben Griffiths. «Nous en savons moins sur la façon dont les souvenirs des événements peuvent également être biaisés, mais cela est tout aussi important lorsqu’il s’agit de décider du degré de confiance à accorder aux souvenirs d’une personne.» L’étude a des implications qui vont au-delà de la science fascinante de la mémoire. La capacité à se rappeler avec précision et assurance un souvenir peut conduire à des décisions qui changeront le cours de la vie. Cela pourrait également avoir un impact majeur sur le droit, en particulier sur les témoignages oculaires. «Nos recherches montrent que les gens sont en fait capables de savoir quand leurs récits sont fiables et quand ils sont influencés par leur cerveau qui comble les lacunes avec des informations génériques», conclut Ben Griffiths.
Mots‑clés
mémoire, prototype, prototypique, confiance, passé, souvenir, décision, récit