Una metodología para estudiar el destino de los plaguicidas en sistemas suelo-agua
El crecimiento de la población va acompañado de un aumento del uso de plaguicidas en la agricultura. Los plaguicidas son fundamentales para proteger a los cultivos y mejorar la seguridad alimentaria. Sin embargo, estas sustancias químicas también son problemáticas debido a sus posibles efectos sobre la salud y el medio ambiente. En el proyecto RECYCLE(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, se buscó mejorar la comprensión de cómo los plaguicidas se movilizan y se transforman en el sistema suelo-agua, con el objetivo de identificar estrategias que permitan mitigar sus efectos adversos sobre los ecosistemas. Los métodos disponibles para estudiar la contaminación por plaguicidas en los sistemas suelo-agua presentan limitaciones a la hora de trasladar los resultados obtenidos en experimentos controlados de laboratorio a evaluaciones en sistemas reales, caracterizados por su complejidad y heterogeneidad. Aquí, incluso pequeñas variaciones en sus propiedades pueden influir en la movilización, acumulación y transformación de polutantes. Por ello, los resultados de los modelos siempre llevan asociada cierta incertidumbre. RECYCLE reunió a un equipo multidisciplinar de especialistas en ingeniería ambiental, hidrología y geoquímica, junto con destacadas instituciones de investigación y socios industriales de Europa y otras regiones del mundo. El trabajo desarrollado permitió crear herramientas para estudiar el comportamiento ambiental y la distribución de los plaguicidas, proporcionando una base científica para una gestión sostenible del agua y de la agricultura. «Una de las principales ventajas de la metodología de RECYCLE es su mayor capacidad para comprender el comportamiento de los polutantes y favorecer una gestión a largo plazo de los recursos hídricos basada en la evaluación de riesgos, gracias a las herramientas conceptuales y de modelización avanzadas desarrolladas en el proyecto», comenta Laura Ceresa, coordinadora del proyecto RECYCLE.
Seguimiento de las rutas de los plaguicidas
El equipo de RECYCLE llevó a cabo experimentos de laboratorio y desarrolló modelos numéricos para estudiar la interacción de los plaguicidas con materiales minerales y ricos en hierro presentes de forma natural en los suelos. Estos materiales pueden retener los plaguicidas antes de que lleguen a los acuíferos. El proyecto también combinó actividades de seguimiento ambiental, métodos geoestadísticos y simulaciones hidrológicas para analizar el transporte de plaguicidas e identificar las zonas más vulnerables a la contaminación, como las aguas eutrofizadas(se abrirá en una nueva ventana). Uno de los principales estudios de caso se centró en la cuenca del río Po, en Italia. En él se analizaron los patrones de flujo y las trayectorias resultantes de la interacción entre las redes fluviales y las aguas subterráneas, procesos que influyen en recursos hídricos de los que dependen millones de personas. Según Ceresa, «estas herramientas nos ayudaron a comprender mejor cómo los plaguicidas y los nutrientes se movilizan, quedan retenidos y se transforman en los suelos, los ríos y los acuíferos, teniendo además en cuenta la incertidumbre inherente a las predicciones ambientales».
Circularidad de los plaguicidas
Tradicionalmente, los plaguicidas se han considerado sustancias intrínsecamente perjudiciales. Pero ¿y si se pudieran reutilizar de forma segura y sostenible? En RECYCLE se examinó esta posibilidad con el objetivo de reducir la demanda de plaguicidas y fomentar prácticas agrícolas más sostenibles. Aunque todavía son necesarias investigaciones adicionales y procesos de validación antes de una implantación tecnológica completa, el proyecto ha ampliado de forma significativa el conocimiento científico fundamental que sustenta este concepto de circularidad. «Inspirándose en enfoques ya existentes basados en la reutilización de aguas regeneradas ricas en nutrientes, RECYCLE promovió una transición desde una perspectiva centrada exclusivamente en la descontaminación hacia modelos más circulares y sostenibles de gestión del agua y de los recursos», explica Ceresa.
Un trabajo colaborativo con repercusiones a largo plazo
Uno de los principales puntos fuertes de RECYCLE fue su carácter interdisciplinar. «RECYCLE no solo generó nuevo conocimiento científico; también contribuyó a consolidar capacidades de investigación duraderas y colaboraciones internacionales en el ámbito de la gestión sostenible del agua y del medio ambiente, reforzando la cooperación científica y el intercambio de conocimientos en Europa y otras regiones», destaca Ceresa. Igualmente relevante es el valor a largo plazo de las metodologías desarrolladas en el proyecto. Estos resultados seguirán respaldando actividades de investigación y gestión ambiental más allá de la finalización de RECYCLE, proporcionando una base sólida para futuras políticas e iniciativas orientadas a una agricultura segura y resiliente frente al cambio climático.
