Des céramiques à partir des résidus de traitement des eaux
Les boues d'épuration ou les résidus de traitement des eaux résultent de la purification de l'eau potable dans les usines de distribution d'eau. Cette matière boueuse épaisse contient des particules microscopiques organiques ou inorganiques. Jusqu'à présent, cette boue était principalement évacuée par les égouts, puis la plupart du temps rejetée dans les fleuves ou la mer. On a tout d'abord songé à épandre cette boue dans les zones agricoles. Cependant, c'est dans les villes, des zones à forte densité de population, que les quantités de boue à éliminer sont les plus importantes. En général, on y trouve ni surfaces agricoles, ni décharges. C'est dans ces dernières que l'on a ensuite voulu entreposer les "galettes" de boue préalablement débarrassées de leur eau par voie mécanique. Le manque de décharges autour des grandes villes n'est pas le seul problème lié à l'élimination des résidus. Il existe un autre phénomène bien plus important, celui de la concurrence entre déchets d'origine diverse, industrielle, municipale, destinés à être envoyés dans les décharges disponibles. C'est dans le but de réduire la pollution environnementale générée par l'élimination des boues d'épuration que les responsables du projet de recherche en cours ont soigneusement exploré les possibilités de recyclage, tout en reconnaissant que l'élimination future des boues d'épuration s'accompagnerait d'une inévitable augmentation des coûts. Les résidus de traitement de l'eau sont compatibles avec les matières premières utilisées dans l'industrie des réfractaires et par les fabricants de céramiques élaborant des matériaux de construction à base d'argile. Des essais à grande échelle effectués dans une usine de céramique ont montré qu'il était possible, dans une proportion maximale de 8%, de remplacer par des boues d'épuration la matière première normalement utilisée, sans porter atteinte à la qualité et aux spécifications du produit. Les carrelages, briques, tuyaux et produits réfractaires ainsi fabriqués ont été évalués à l'aide de procédures standard attestant de leurs qualités physiques, chimiques et céramiques. Cette technologie présente également un autre avantage, celui de contribuer à la préservation future des matières premières traditionnellement utilisées dans l'industrie céramique. La législation européenne impose à l'industrie minière le respect de conditions draconiennes lors de l'extraction des matières premières céramiques, avec pour conséquence une forte augmentation des coûts associés. L'introduction des boues en tant que matière première de remplacement permettra de réduire grandement les opérations d'extraction. Il apparaît après modélisation de cette méthode de recyclage à l'échelle industrielle que les fabricants britanniques de boue d'épuration pourront économiser jusqu'à 50% de leurs frais actuels de traitement, en remettant gratuitement leurs résidus aux fabricants de céramique. Ces derniers tireront profit de la réception de cette matière et de son intégration à leur chaîne de production.