Le succès des résultats rapides
L'époque où l'industrie était principalement constituée d'énormes producteurs indépendants est révolue. Avec l'avènement de fabricants innovants constitués en PME, qui lancent des produits compétitifs, un nouveau besoin est survenu: celui de créer de nouvelles méthodes de conception d'outils qui faciliteront la conception de produits rapidement lancés sur le marché. Dans l'industrie du plastique, les ateliers d'outillage constituent le centre névralgique de l'innovation et des nouvelles conceptions. Les méthodes pré-informatisées entraînent le dépannage et l'adaptation des prototypes, et des réglages considérables par l'intermédiaire de nombreux essais de fonctionnement coûteux et très longs. Le projet PRTOOL, qui fait partie du programme BRITE/EURAM 3 visant à rendre l'industrie européenne plus compétitive, notamment au niveau des PME, a permis de mettre au point un ensemble de techniques pour la production directe d'outillage. Le projet vise à réduire les délais de conception des produits grâce aux techniques de frittage laser, aux méthodes d'ingénierie concourante et en se basant sur les technologies de fabrication les plus perfectionnées, comme le prototypage et l'outillage rapides. Au-delà du développement, l'idée était de créer une infrastructure intégrée en toute transparence, dans laquelle le développement d'outils pour l'industrie du plastique est enrichi, de sa phase de conception initiale jusqu'aux étapes de finition. La conception rapide d'outils est obtenue par une simulation du moulage par injection des matières plastiques ou du caoutchouc, qui optimise les méthodes de conception. Une grande partie des PME industrielles étant basée sur la fabrication de produits à court terme, il est judicieux de pouvoir adapter et développer de nouvelles conceptions à un rythme rapide, et se passer de la mise au point longue et prolongée des prototypes, une opération qui menacerait sérieusement la compétitivité économique des PME. Tenant compte de ces considérations, le projet RPTOOL vise à intégrer des techniques pour produire des inserts d'outils, des adaptations, des extensions ou des « petits changements » sur un outil de moulage qui permet une certaine flexibilité lors de la fabrication du produit. Par exemple, cela signifie que le moule utilisé pour fabriquer les pare-chocs de voiture d'une marque peut être légèrement adapté pour fabriquer les pare-chocs d'une autre marque, sans engager les dépenses engendrées par la mise au point d'un outil totalement nouveau. Ainsi, le fait de permettre aux PME de s'adapter et de concevoir les produits de manière rapide et flexible leur donne les moyens d'améliorer leur avantage compétitif.
