Un suministro de agua alternativo en una región cada vez más desertizada
El Mar de Aral, en Asia central, fue una vez el cuarto lago interior más grande del mundo, hasta 1960. Sin embargo, el desvío del agua que llegaba al Mar de Aral desde los ríos para el uso de riego ha causado la disminución de su volumen y de su área superficial en más de un 50%. La pérdida de entrada de agua dulce ha provocado la desertización en la región, el nivel de agua está bajando y queda al descubierto el antiguo lecho marino. La salinidad del lago también ha sufrido un aumento, concretamente se ha triplicado, lo cual supone una amenaza para el ecosistema local. Además, el clima continental, que anteriormente se moderaba por la presencia del lago, se ha vuelto cada vez más riguroso. En resumen, el Mar Aral constituye un desastre medioambiental en diferentes facetas. El problema atraviesa fronteras nacionales, ya que el riego se produce corriente arriba, en los ríos Amu Darya y Syr Darya. El programa comunitario INTAS reunió en esta región a científicos de la Comunidad de Estados Independientes (CEI) de la antigua Unión Soviética y de Europa para intentar resolver la crisis. Uno de los muchos problemas a los que se enfrenta la población local es la contaminación de su suministro de agua potable. Las altas concentraciones de contaminantes tóxicos halladas en las muestras de agua probablemente tengan su origen en los residuos líquidos del riego, las aplicaciones de pesticidas y otras actividades asociadas a la agricultura intensiva en esa región. Se diseñaron varios proyectos de investigación para cubrir las necesidades tanto de medición como de modelado. Se recopilaron datos hidrometeorológicos, hidrológicos e hidrogeológicos de los ríos, acuíferos locales y del propio Mar Aral. La evaluación de la situación se realizó con ayuda de modelos numéricos. Los resultados del ejercicio indican la viabilidad de satisfacer las necesidades de agua potable de la región con fuentes de la subsuperficie, como las reservas de agua subterránea. El uso del agua subterránea no constituye ninguna novedad, se realiza con frecuencia en las regiones áridas en las que la cantidad de agua superficial de alta calidad es mínima. La propuesta global aplicada durante el proyecto contribuirá a evitar los inconvenientes tradicionales asociados al agua subterránea, como el hundimiento. Los estudios futuros ofrecerán una respuesta a las cuestiones de siempre, como la posible contaminación de los recursos disponibles de agua subterránea mediante la infiltración salina. Además, el análisis de varias estrategias de atenuación permitirá a los participantes llevar a la región a invertir lentamente la situación de desastre ecológico.