Minimizar el impacto medioambiental de la industria
El proyecto SUPER, financiado con fondos comunitarios, trató de investigar nuevos procesos químicos como alternativas ecológicas a los procesos industriales actuales. Estos nuevos métodos catalíticos emplean fluidos supercríticos (SCF) como medios de reacción. Los SCF han superado los puntos críticos de temperatura y presión en los que la sustancia en cuestión puede existir como vapor y como líquido en equilibrio. El uso de SCF como dióxido de carbono (CO2) supercrítico (SC) es considerado seguro desde el punto de vista medioambiental, y constituye una alternativa viable a los medios de reacción que se usan en la actualidad. La catálisis para la formación del cumeno a partir de diisopropilbenceno fue analizada dentro del proyecto SUPER. El cumeno se usa como disolvente para pinturas, esmaltes y es un componente de los combustibles de alto octanaje. El cumeno se utiliza también para fabricar fenol y acetona, entre otras sustancias. Los investigadores de INSTM trataron de identificar un nuevo proceso de alto rendimiento basado en el SC CO2 para la transalquilación del diisopropilbenceno al cumeno. Las zeolitas se consideran catalizadores adecuados para este proceso, si bien es cierto que con valores diferentes. Las zeolitas constituyen un grupo muy común de minerales porosos inorgánicos con una estructura muy regular. La zeolita H-Y puede producir valores de cumeno de hasta el 61% en temperaturas de 200 grados C y 130 atm, en presencia de SC CO2. En este sentido, en su forma original la zeolita H-Y no puede producir resultados de más del 80%. Sin embargo, los investigadores han descubierto que un proceso de desaluminación puede dar lugar a la catálisis de zeolitas con unos resultados del 77% de cumeno. La correlación entre la composición del catalizador y el rendimiento del producto final es importante en este caso porque facilita la optimización de este nuevo proceso. Uno de los siguientes pasos es estudiar las condiciones del SC durante la vida útil del catalizador, algo que está aún sin determinar. Esta línea de investigación resulta especialmente interesante para las empresas de ingeniería que desean mejorar su expediente medioambiental y estudiar alternativas a los procesos actuales.
