La búsqueda de un depósito geológico para los residuos radiactivos
Existe un creciente interés por la energía nuclear como fuente de energía libre de emisiones de carbono. Sin embargo, la energía nuclear tiene sus propios riesgos medioambientales, entre los que se encuentra la gestión segura del combustible utilizado. Antes de poder construir un depósito geológico, se debe conocer en profundidad el comportamiento de las rocas que lo albergará. El Quinto Programa Marco financió investigaciones en este campo, como la llevada a cabo en el marco del proyecto HE, que estudió el efecto del calor en las propiedades de la arcilla opalina y la bentonita compacta. Se midieron las emisiones de dióxido de carbono (CO2), hidrocarburos, hidrógeno, oxígeno y otros elementos en condiciones normales así como dentro de la instalación de tubos de calefacción de HE. También se analizaron otros parámetros como la temperatura, la humedad y la presión de poro. GRS, un miembro del consorcio de investigadores de HE, dirigió el análisis de los datos obtenidos. A temperaturas habituales en las minas, del orden de 14ºC, la oxidación de los hidrocarburos consumió oxígeno y contribuyó a aumentar las emisiones de CO2 La descomposición del uranio del interior de la arcilla también produjo pequeñas emisiones de helio. GRS llegó a la conclusión de que las variaciones observadas entre los distintos puntos de medición podía atribuirse a la falta de homogeneidad de la arcilla opalina. En el laboratorio y a temperaturas cercanas a los 100ºC, en las emisiones de gases predominó el CO2 y, en menor medida, los hidrocarburos. En los experimentos de campo, a temperaturas máximas de aproximadamente 50ºC, no se observaron cambios sustanciales en las propiedades de las rocas en un periodo de 18 meses. Sin embargo, GRS y sus socios del proyecto HE subrayan que estos resultados no pueden hacerse extensibles a temperaturas más elevadas sin realizar más experimentos de campo.
