Gestion des déchets radioactifs
L'enfouissement en profondeur des déchets constitue une option privilégiée au niveau international pour la gestion à long terme des déchets radioactifs contenant des niveaux importants de radioéléments à longue vie. Pour améliorer les garanties en matière de protection de l'environnement et de santé publique, plusieurs barrières géologiques naturelles et artificielles sont utilisées de manière complémentaire. Un test de démonstration à échelle réduite a été effectué pour mieux cerner la meilleure façon d'évaluer les performances de ce système de barrière complexe après l'enfouissement des colis de déchets. Il a été mené au cours de l'expérience Heater, un projet soutenu au titre du cinquième programme-cadre de la Communauté européenne de l'énergie atomique (EURATOM), pour évaluer les phénomènes thermohydromécaniques (THM) censés se produire. L'environnement à petite échelle est affecté par le chauffage radiogénique et l'infiltration d'eau de la nappe phréatique des roches environnantes dans les barrières construites, provoquant une pression de gonflements de la bentonite. Les scientifiques de la société coopérative nationale pour le stockage des déchets radioactifs (NAGRA) se sont concentrés sur le comportement mécanique des argiles à Opalinus, la roche dans laquelle se trouvent les tampons de bentonite. Le code MHERLIN couplé hydromécaniquement a été utilisé pour simuler le sol comme milieu poreux à trois phases (air, eau, solide). De plus, les capacités de prédiction des outils et des techniques de caractérisation des roches incorporées dans ce code à éléments finis tridimensionnel ont été étendues. Le code nécessitait des efforts en matière de développement et de validation. Cela a été effectué en tenant compte des données disponibles obtenues suite aux tests en laboratoire et en situation à petite échelle. Une meilleure connaissance des argiles à Opalinus, qui constituent une formation de référence pour le stockage géologique des déchets radioactifs étudiée dans l'ensemble du continent européen, peut fournir une base solide pour le développement de dépôts plus sûrs.
