Tensión térmica y fallo de componentes en centrales nucleares
A medida que los Estados miembros de la Unión Europea se ven presionados para reducir sus emisiones de carbono, muchos están tratando de ampliar el uso de las centrales nucleares existentes o construir nuevas plantas. Francia es uno de los principales ejemplos. Su principal productor de energía, Électricité de France (EDF), ha participado en un proyecto de investigación destinado a valorar los riesgos a largo plazo asociados a la fatiga térmica. El proyecto, denominado THERFAT, con el apoyo de Euratom se ha centrado en las conexiones en T. Si bien se sabe mucho acerca de los fallos mecánicos, hasta la fecha se había llevado a cabo poca investigación acerca de los fallos térmicos. Électricité de France ha invertido un tiempo considerable en el laboratorio sometiendo modelos de conexión en T a distintos grados de tensión térmica. El objetivo ha sido no sólo reproducir condiciones parecidas a las experimentadas en centrales nucleares reales, sino también simular choques térmicos extremos. Los resultados han sido alentadores puesto que los componentes pudieron soportar cargas mayores que las definidas en las especificaciones relevantes de la American Society of Mechanical Engineers. De este modo, EDF ha podido validar la teoría existente relacionada con el comportamiento de los componentes en condiciones de amenaza térmica. En comparación con las tensiones mecánicas, se ha concluido que el número de ciclos de carga para la iniciación de fracturas es el mismo que para la tensión térmica. Sin embargo, mientras las grietas inducidas mecánicamente se propagan y después provocan el fallo del componente, las grietas inducidas térmicamente tienden a no propagarse de manera significativa. Électricité de France subrayó que los resultados no sólo son aplicables a conexiones en T, sino también a otros componentes críticos de las centrales nucleares.
