Nuevas líneas de producción de combustibles líquidos
A medida que aumenta la demanda de energía y los precios del petróleo crudo en el mundo, las líneas de producción de hidrocarburos alternativas son cada vez más atractivas desde el punto de vista económico. En este sentido, los combustibles sintéticos creados a partir de gas natural ofrecen en este momento una alternativa a las opciones de fuentes de combustible tradicionales. Se estima que cerca de un tercio de las reservas de gas natural del mundo se encuentran abandonadas y por lo tanto no están siendo aprovechadas. En la actualidad, los procesos establecidos para transformar el gas natural en combustibles sintéticos son la licuefacción de gas natural y la licuefacción química. No obstante, ambos procesos necesitan de grandes inversiones que resultan prohibitivas para los yacimientos de poca capacidad. El proyecto financiado por la Unión Europea OCMOL (Oxidative coupling of methane followed by oligomerization to liquids) estudió métodos ecológicos y flexibles adaptados para la explotación de yacimientos de poca capacidad desde la perspectiva económica y de la seguridad. Los procesos estudiados incluyeron el acoplamiento oxidativo de metano (OCM) y el reformado seco de metano (RM). Además, se investigó la separación por adsorción de oscilaciones de presión, y los procesos de formación de líquidos a partir de gas de síntesis y de oligomerización. Uno de los puntos en los que se concentraron más esfuerzos fue el desarrollo de catalizadores y adsorbentes adecuados. En primer lugar, se convierte el gas natural en gas de síntesis, que a su vez se transforma en líquido. Esto simplifica mucho el transporte y la distribución de los combustibles líquidos, pues ocupan menos volumen en comparación con el componente natural del gas natural, el metano. Los científicos lograron producir un prototipo de microrreactor que incluye platillos de acero, obteniéndose un proceso ecológico y sostenible. Un lado de estos platillos se recubre con el catalizador para el acoplamiento oxidativo, mientras el otro se recubre con el catalizador utilizado en la reacción de reformado. Se diseñan de forma tal de que en un lado ocurra la reacción de acoplamiento oxidativo exotérmico del metano. En el otro lado, se continúa el reformado del metano con dióxido de carbono aprovechando el calor que desprende la reacción exotérmica. Este proceso operativo diseñado en OCMOL, con una capacidad de cien kilotoneladas por año, permite la explotación local de los yacimientos de gas de poca capacidad. Este proceso autosuficiente integrado en su totalidad y combinado con la reutilización y reciclado del dióxido de carbono en todas las etapas producirá muy pocas emisiones de carbono.
Palabras clave
Combustibles líquidos, gas natural, yacimientos de poca capacidad, acoplamiento oxidativo, metano, reformado seco, separación por PSA, gas de síntesis a líquido, oligomerización, intensificación del proceso, tecnologías de microrreactores
