Tecnología de nueva generación para depuración de aguas El suministro de agua no contaminada es fundamental para proteger la salud, pero sigue fuera del alcance de buena parte de la población mundial. Una tecnología nueva de filtración por membrana desarrollada por científicos europeos podría aportar una solución de gran efectividad a un coste reducido. Tecnologías industriales © Thinkstock La mayoría de los europeos dan por hecho el acceso a una fuente de agua potable. No obstante, para casi mil millones de personas en países en desarrollo, la realidad es muy distinta. Para aliviar esa escasez de agua limpia y potable, hay una necesidad imperiosa de emplear el agua de un modo sostenible y reciclar las aguas residuales, labor para la que la tecnología de biorreactor de membrana (MBR) se considera fundamental. Esa tecnología se utiliza ya en Europa, Oriente Próximo y el norte de África. Con miras a cumplir la legislación, cada vez más rigurosa, en Europa y las demás regiones mencionadas, el equipo al cargo del proyecto BIONEXGEN (Development of the next generation bioreactor system) diseñó una clase nueva de membranas más resistentes a las incrustaciones. Esas incrustaciones suelen provocar una reducción del caudal que no se soluciona mediante una simple labor de limpieza. Por esas razones, los investigadores crearon una membrana con mayor resistencia a las incrustaciones, incluso con un caudal de agua abundante, al rechazar en gran medida los polutantes orgánicos de peso molecular bajo. Se realizaron ensayos de campo con aguas residuales generadas por empresas dedicadas a los cosméticos, los tejidos y el aceite de oliva, tres actividades importantes para la economía de la región de Oriente Próximo y el norte de África. Los científicos recabaron datos comparativos de los sectores de los textiles y los cosméticos donde se empleaban MBR actuales como Microdyn-Nadir (MN). Se realizaron estudios de laboratorio a pequeña escala con muestras de aguas residuales y con modelos de aguas residuales de la industria textil. El equipo ejecutó experimentos adicionales con modelos de organismos que provocan incrustaciones y, con los resultados, desarrollaron un modelo informático de los procesos de transporte con vistas a optimizar los materiales de la membrana. Investigaciones matemáticas de las relaciones entre propiedades y estructuras facilitaron el proceso de desarrollo de nanopartículas con las que obtener las membranas de BIONEXGEN. Además, los socios ejecutaron experimentos de laboratorio adicionales en los que se incorporaron nanomateriales en MN o bien en su superficie. BIONEXGEN desarrolló tecnología MBR que podría tener gran utilidad para plantas de depurado y reciclaje de aguas. El proceso propuesto tiene un coste rentable en virtud de la elevada resistencia de la membrana a las incrustaciones y también podría reducir en una media del 25 % los costes de explotación a escala industrial. Palabras clave Agua, reciclaje de aguas residuales, biorreactor de membrana, incrustaciones, cosméticos, textiles, tejidos
