Artículos del CEI — A mejor nutrición, mejor vista
La degeneración macular asociada a la edad (DMAE) es la causante de más de la mitad de los casos de ceguera en el mundo desarrollado. Esta afección no sólo acarrea consecuencias físicas, sino también otras profundas de índole social y psicológica, como la soledad y la depresión. Hoy en día hay quince millones de europeos que sufren DMAE, y esta cifra está previsto que se duplique durante la próxima década a raíz del envejecimiento poblacional que tiene lugar en Europa. El problema se deriva en gran medida del deterioro de una zona situada en la parte central de la retina denominada mácula. Conforme envejecemos, las células de los ojos van acumulando los daños provocados por los efectos de productos químicos oxidantes como los radicales libres y de la luz azul. Cada vez hay más pruebas de que la falta de pigmento macular (PM) en esta parte del ojo está asociada con mayores daños en la retina relacionados con dichas fuentes y, en la misma medida, con un mayor riesgo de DMAE. «La cuestión que nos planteamos es cómo podemos optimizar este pigmento en la parte posterior del ojo», explicó el Dr. Nolan, investigador principal del Grupo de investigación sobre pigmentos maculares del Instituto Tecnológico de Waterford (Irlanda). «Nuestro método consiste en buscar la manera de mejorar la nutrición de los ojos, lo que esperamos que sirva para proteger la retina durante el proceso del envejecimiento, e incluso para producir una "súper visión" mejorada para las personas con vista normal.» Un filtro solar para los ojos La clave parece radicar en unas sustancias químicas llamadas carotenoides, de los cuales sesenta se encuentran en la dieta típica occidental. Sin embargo, sólo tres de ellos se encuentran en el PM de la retina: la luteína (L), la zeaxantina (Z) y la mesozeaxantina (meso-Z), y sus concentraciones varían de un individuo a otro. Además de contribuir a dañar la retina, la luz azul es también la parte del espectro luminoso con mayor tendencia a la dispersión, lo que provoca el deslumbramiento. Para contrarrestar esto, el pigmento amarillo absorbe la luz azul, proceso que el Dr. Nolan describió como un «filtro solar para los ojos». «En nuestro estudio vamos a enriquecer el PM a través de la dieta y de suplementos, y luego mediremos el efecto que tiene en la mejoría de la visión. Estos pigmentos son además antioxidantes, así que su aumento podría tener un doble efecto protector.» Uno de los aspectos más complejos consiste en medir las posibles mejoras de la visión: «Somos conscientes de que la técnica empleada actualmente para medir la visión conlleva limitaciones.» La subvención del CEI ya ha servido al equipo del Dr. Nolan para reunir a científicos especialistas y el equipamiento avanzado necesario para efectuar nuevas pruebas. «Estas pruebas serán más sofisticadas que las ya conocidas y empleadas por los ópticos para valorar la necesidad de llevar lentes correctoras.» Según Nolan, en las pruebas estándar se utilizan fondos blancos y letras negras, de manera que no son lo suficientemente sensibles como para medir mejorías en la vista de los jóvenes o de los adultos con visión normal. «Nosotros estudiaremos los efectos del color y los contrastes.» Este trabajo podría generar importantes beneficios económicos, no sólo por la reducción de la incidencia de problemas de visión entre los más mayores, sino también por las mejoras previsibles para todos aquellos que dependen de una buena visión para su trabajo, así como por la disponibilidad de mejores técnicas de evaluación para otros defectos de la visión. El apoyo del CEI ha propiciado además la concesión de fondos necesarios para un nuevo «Centro de Investigación sobre la Visión» en el Instituto Tecnológico de Waterford, inaugurado recientemente por el Primer Ministro de Irlanda, Enda Kenny. El Dr. Nolan anticipó que al término del verano de 2012 se habrían establecido las comparaciones basales iniciales y que poco después se publicarían los primeros trabajos del proyecto. En un plazo aproximado de tres años está prevista la difusión de todos los resultados definitivos. - Fuente: Dr. John Nolan - Coordinador del proyecto: Instituto Tecnológico de Waterford, Irlanda - Título del proyecto: «Enrichment of macular pigment and its impact on vision and blindness» - Acrónimo del proyecto: CREST - web del Grupo de investigación sobre pigmentos maculares del Dr. John Nolan - Programa de financiación del 7PM (convocatoria del CEI): subvención avanzada (Advanced Grant) 2011 - Financiación de la Comisión Europea: 1,5 millones de euros - Duración del proyecto: cinco años Glosario Degeneración macular asociada a la edad (DMAE): pérdida de visión en el centro del campo visual por daños en la retina, con incidencia más habitual entre las personas mayores. Antioxidante: molécula capaz de inhibir la oxidación de otras moléculas. La oxidación puede ser perjudicial para los seres vivos y, al parecer, el estrés oxidativo se encuentra entre los factores causantes de numerosas enfermedades humanas. Carotenoides: se conocen más de seiscientos carotenoides, pigmentos orgánicos producidos de manera natural por vegetales para protegerse de los efectos dañinos de la luz solar y, al mismo tiempo, absorber ésta para realizar la fotosíntesis. Muchos de ellos son antioxidantes. Radicales libres: átomos, moléculas o iones con electrones desapareados, por lo que cumplen un papel importante en numerosos procesos químicos de los seres vivos. Mácula: una zona con forma ovalada y pigmentación amarillenta de unos 5 mm de ancho y situada cerca del centro de la retina en el ojo humano. Los daños sufridos por la mácula provocan degeneración macular, pérdida de visión y ceguera. Pigmento macular: gracias a su coloración amarillenta absorbe la luz azul y ultravioleta excedente, protegiendo así la parte central de la retina, que permite disfrutar de una visión con gran resolución. Retina: tejido sensible a la luz que recubre la superficie interna del ojo y que nos permite ver. Al incidir sobre las células de la retina, la luz provoca impulsos nerviosos que se emiten a los centros de la visión en el encéfalo.