Recolectando la riqueza natural de los volcanes islandeses
Los carbohidratos (CHO), incluidos los azúcares complejos o polisacáridos como los almidones, son moléculas ubicuas. Se utilizan ampliamente en la industria alimentaria pero también tienen muchas aplicaciones en el sector farmacéutico, en la construcción y en la fabricación de pinturas. Ampliar la gama de enzimas disponibles para la síntesis, el fraccionamiento y la modificación de CHO tendría un efecto importante sobre la competitividad de la industria europea de los carbohidratos. Además, las enzimas (catalizadores biológicos) podrían sustituir procesos químicos por otros procesos benignos con el medio ambiente. No obstante, los mecanismos de descubrimiento actuales son bastante lentos e inadecuados. Un grupo de científicos trabaja en el uso del análisis genómico orientado de muestras ambientales (metagenómica) para acceder a una gran cantidad de enzimas desaprovechadas. En particular, estudian los microbios de las regiones volcánicas de Islandia, los cuales florecen en una variedad de condiciones duras que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. Esta tarea se lleva a cabo dentro del proyecto «Amylolenzymes captured by targeted metagenomics» AMYLOMICS , financiado por la Unión Europea. El objetivo es encontrar equivalentes a las enzimas convencionales más eficientes y estables térmicamente, lo cual permitiría utilizar temperaturas más elevadas y, con ello, aumentar la solubilidad de los polisacáridos y obtener reacciones más completas. La bioprospección de ADN aislado de distintas muestras procedentes de Islandia ha permitido identificar miles de nuevos genes, completos y parciales, relacionados con el almidón y el procesamiento de CHO. Se han seleccionado más de cincuenta enzimas candidatas para continuar con su estudio y proceder a la optimización biocatalítica. Las tecnologías de AMYLOMICS para descubrir enzimas aumentarán de forma apreciable la competitividad de las organizaciones implicadas en el proyecto de las enzimas. Las enzimas únicas relacionadas con el almidón y los polisacáridos descubiertas durante el proyecto tendrán un efecto importante sobre el sector del almidón europeo, que ya es líder en el mercado mundial. Finalmente, la sustitución de las rutas de desarrollo químico por rutas biocatalíticas respetuosas con el medio ambiente tendrá beneficios importantes para el medio ambiente.
