Nueva tecnología de plásticos para reducir el empleo de combustibles fósiles
Las pequeñas y medianas empresas (PYME) dedicadas al procesamiento de alimentos se enfrentan a un mercado europeo e internacional cada vez más competitivo. Para aquellas sin una gran capacidad tecnológica, el desarrollo de bandejas de alimentos mejoradas, más baratas y con un impacto ambiental menor resulta todo un reto. El proyecto financiado con fondos europeos RPET-FC («Environmentally-friendly food-packaging tray with lower carbon footprint») reunió a cinco PYME y tres instituciones científicas para aportar soluciones. Un grupo de científicos creó una bandeja de tereftalato de polietileno reciclado (rPET) muy superior a la del principal competidor en este mercado. Para lograrla se propusieron tres formulaciones distintas, la primera basada completamente en rPET usado, la segunda con un 85 % de rPET usado coextruído junto con otros materiales para mejorar sus propiedades de sellado, y la tercera con un 85 % de rPET usado coextruído con otros componentes que mejoran el aislamiento de gases (una reducción del 70 % en la transmisión de oxígeno gaseoso y de 50 % en la de vapor de agua). Además, los investigadores aprovecharon su labor para evaluar la deposición de un antibiótico y antioxidante natural (Citrox) en el envase. Los ensayos demostraron una mayor actividad antimicrobiana contra una amplia gama de bacterias Gram positivas y negativas como Salmonella, Escherichia coli y Campylobacter. El desarrollo de nuevas herramientas de termoconformado para rPET y formulaciones de este material permitió acelerar en un 75 % el proceso de termoconformado y mejorar la precisión del corte en un 90 %. Las bandejas además pesan un 30 % menos debido a la distribución mejorada del material. El diseño elegido facilita el almacenamiento a alta velocidad, el envasado y el transporte de distintos alimentos. En conjunto, los resultados del equipo científico aportan un producto superior que emplea menos materia prima, genera menos residuos y consume una cantidad de energía menor hasta el punto de reducir su huella de carbono en más de un 80 %. Muchas entidades importantes de la industria alimentaria ya han manifestado su interés en la tecnología. Una vez planteadas las necesidades industriales, los socios del proyecto planean efectuar inversiones adicionales que permitan salir de un nicho de mercado para convertirse en un líder del mercado europeo en el campo de la fabricación de bandejas para alimentos de rPET innovadoras. La patente y el conocimiento generados en el proyecto se licenciarán a empresas de todo el planeta dedicadas a la termoconformación para garantizar que la demanda quede abastecida.
