Un sistema nuevo para detectar amenazas radiológicas
La definición oficial de los materiales fisibles especiales incluye al plutonio, al uranio-233 o al uranio enriquecido con isótopos de uranio-233 o uranio-255, además de a cualquier otro material que pueda utilizarse como combustible nuclear, por lo que no hay que perder de vista los peligros inherentes a la proliferación y el movimiento no autorizado de materiales fisibles especiales. Sin embargo, detectar estos materiales es difícil, sobre todo cuando están protegidos por blindajes. Con el fin de maximizar la capacidad de detección de estos materiales, el nuevo sistema es el primero de su clase en combinar la detección de neutrones térmicos veloces con la detección de fotones emitidos por la fuente radiactiva. Los estudios piloto de la tecnología presente en el detector ya se han llevado a cabo de forma satisfactoria. El proyecto «Modular detection system for special nuclear material» (MODES_SNM), financiado con fondos de la UE, se puso en marcha con el fin de crear un prototipo homologado. En los dos años de vida del proyecto MODES_SNM, el equipo logró desarrollar una tecnología puntera que pudiera ser sometida a prueba por usuarios finales de toda Europa. El nuevo sistema portátil está diseñado para detectar neutrones y rayos gamma mediante centelleadores de gas xenón y helio a alta presión. Una característica importante de este método de detección tan innovador es que supone un paso adelante en la capacidad para detectar materiales fisibles especiales blindados en comparación con la mayoría de los sistemas existentes. El prototipo MODES_SNM pesa doscientos kilos y consta de ocho módulos de veinticinco kilos cada uno. Este sistema modular configurable para misiones específicas costará menos que los sistemas actuales de detección radiológica con una capacidad notablemente superior. En parte se debe a que no se basa en el helio-3, la costosa materia prima utilizada en los detectores de neutrones rápidos. MODES_SNM ha efectuado pruebas concienzudas en condiciones de laboratorio para validar sus prestaciones en materia de detección y detectar sus posibles limitaciones. En el marco de la fase de demostración del proyecto, el nuevo sistema de detección de materiales fisibles especiales se sometió a ensayos reales en el puerto de Róterdam, el Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea y la administración irlandesa de impuestos y aduanas. El equipo de desarrollo también ha señalado su aplicabilidad en aeropuertos, como por ejemplo para la comprobación de mercancías, personal y pasajeros. Una ventaja exclusiva del sistema MODES_SNM es su capacidad para identificar materiales en torno a un objeto que suponga una amenaza en potencia. Se trata de una información muy valiosa para que los operadores excluyan la posibilidad de que una fuente descubierta de plutonio sea un arma nuclear.
Palabras clave
Amenazas radiológicas, materiales fisibles especiales, marca radiactiva, fuente radiactiva, sistema de detección
