Desgasificación del aluminio fundido
Las fábricas de la Unión Europea que producen moldes metálicos (fundiciones) afrontan una dura competencia de los fabricantes extranjeros, quienes se benefician de mano de obra barata y normas laxas. Esta circunstancia ha provocado que en los últimos años se hayan perdido en el sector metalúrgico de la UE casi un cuarto de los puestos de trabajo. Las pequeñas empresas que predominan en el sector carecen de la infraestructura y los medios financieros suficientes para llevar a cabo la investigación y el desarrollo necesarios para aventajar a la competencia. El proyecto «Development of a degassing system for aluminium casting processing based on ultrasound» (ULTRAGASSING), financiado con fondos europeos, ha abordado uno de los desafíos más importantes al que se enfrentan las fundiciones que emplean aleaciones sin hierro (no ferrosas). La fundición es un proceso empleado habitualmente para moldear metales y aleaciones y que consiste en verter un material líquido o fundido en un molde para que adquiera una forma determinada una vez que se enfría y solidifica. No obstante, las piezas elaboradas mediante esta técnica presentan a menudo pequeñas oquedades o porosidades que afectan a su integridad estructural. Más concretamente, existen porosidades en las aleaciones de aluminio debido a la presencia de burbujas de gas hidrógeno en el metal fundido. Las técnicas de desgasificación empleadas en la actualidad resultan caras y poco eficaces, además de peligrosas para la salud humana. La innovadora técnica de desgasificación por ultrasonidos, desarrollada por el proyecto ULTRAGASSING, mejora la calidad del proceso de fundición mediante la eliminación de óxidos y gas hidrógeno durante la fundición. Además, al no emitir gases nocivos, resulta un método seguro y respetuoso con el medio ambiente que cumple las normativas medioambientales, tanto las actuales como las que podrían implantarse próximamente. El equipo del proyecto ha construido dos prototipos para la desgasificación de aluminio que se basan en la vibración ultrasónica del metal: uno para moldeado por inyección a alta presión y otro para moldeado por inyección a baja presión y moldeado por gravedad. Este esquema versátil y optimizado, aplicable tanto a procesos en continuo como por partidas, produjo propiedades mecánicas e indicadores de porosidad similares o mejores que los obtenidos a través de las tecnologías existentes. El proceso permite reducir el tiempo de producción, mejorar la calidad de los productos y eliminar completamente la utilización de materiales nocivos. Son muchas las ventajas que ofrece a las empresas pequeñas, los consumidores y el medio ambiente.
Palabras clave
Desgasificación, aluminio, aleaciones, porosidades, fundición
