La atmósfera tropical es fría y seca, de acuerdo con un experimento europeo
Un experimento que se llevó a cabo en las Seychelles con el apoyo de la Unión Europea ha puesto de manifiesto que la atmósfera tropical es mucho más fría y más seca de lo que se suponía. Utilizando dos aeronaves en vuelo simultáneo, la misión APE-THESEO estudió las nubes de gran altitud entre la baja atmósfera y la estratosfera. APE (Plataforma aerotransportada para la observación de la Tierra) es el componente tropical más importante del THESEO (Tercer experimento europeo del ozono estratosférico), el mayor experimento jamás emprendido en el campo de la investigación del ozono. Dos aviones europeos de investigación han sondeado la variable composición del aire a medida que asciende rápidamente en las tormentas tropicales, afecta el clima del planeta e inicia su larga travesía a través de la capa de ozono en la estratosfera. En la misión, un Falcon 20, operado por Deutsches Zentrum für Luft und Raumfahrt, utilizó un haz de láser para sondear las nubes desde abajo. El segundo avión, un M-55 Geophysica ruso, operado por Myasischev Design Bureau, volando a una altitud de aproximadamente el doble de la de los aviones comerciales, realizó mediciones en el interior de las nubes. El equipo del Falcon es capaz de suministrar información rápida sobre la posición de las nubes, información que transmitía al Geophysica, de modo que los dos aviones podían realizar mediciones combinadas en las capas muy delgadas de nubes cirrus, de gran altitud y muy tenues, visibles para el equipo lasérico pero no para el ojo humano o los satélites. Algunas de las capas de nubes que se sondearon tenían un espesor de sólo 100m y estaban a una altura de 17 km por encima de la superficie de la Tierra. Contenían menos de un milésimo del agua que se encuentra en nubes más cercanas al suelo, lo que las convierte en las capas de nubes de gran escala más tenues del planeta. La primera sorpresa que arrojaron los vuelos fue la temperatura extremadamente baja de la tropopausa. En dos vuelos se registraron temperaturas de la tropopausa inferiores a los -89º C, es decir, unos 10º más frías que la media regional y nada menos que 120º inferiores a las de la superficie. Las nubes se encontraban en una capa tenue alrededor del mínimo de temperatura. De acuerdo con las primeras indicaciones del APE-THESEO, las tormentas del Océano Indico no pueden explicar del todo la formación de estas nubes de gran altitud, excepto quizá que, al empujar hacia arriba el aire que se encuentra sobre ellas, provocan su enfriamiento, lo que causa la formación de nubes de manera análoga a la formación de nubes sobre las montañas. Por otra parte, estas nubes podrían ser restos estabilizados de otras formadas a miles de kilómetros de distancia, como explica el Dr Leopoldo Stefanutti del Consiglio Nazionale delle ricerche de Florencia, coordinador del APE-THESEO. "Esperábamos encontrar una tropopausa bastante cálida y altos valores de vapor de agua. En cambio, hemos encontrado capas muy frías y secas en la tropopausa. Quizá se trate de fenómenos locales, o de un efecto de desecación a miles de kilómetros al este de las Seychelles. En cualquier caso, tenemos una valiosa serie de datos para estudiar la conexión entre el clima y la capa de ozono", afirmó.