La razón de ser de LIFE
"Put Life into your Environment" ("Utilice LIFE para revitalizar su medio ambiente") exhortaban los afiches y comunicados de prensa publicados por la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea en el mes de octubre, a propósito de la celebración, por vez primera, de la Semana LIFE, que tuvo por objeto la promoción y celebración de los logros del programa LIFE en sus tres ámbitos principales: LIFE-Medio Ambiente; LIFE-Naturaleza; y LIFE-Terceros países. Esta manifestación, de cuatro días de duración, atrajo a 1300 participantes, que visitaron una exposición de cerca de 150 proyectos de LIFE y tomaron parte en numerosas sesiones de trabajo y en otras manifestaciones paralelas. Este programa es la única acción de la UE dedicada completamente al apoyo y desarrollo de la política medioambiental de la UE en toda la comunidad y en las regiones limítrofes. Se estableció en 1992, como parte del V Programa comunitario de Acción Medioambiental, y ahora está a punto de entrar en su tercera fase. LIFE ofrece apoyo de cofinanciación (generalmente del 50 por ciento del presupuesto del proyecto en cuestión, y hasta el 75 por ciento en algunos casos) para tres ámbitos, que abarcan: - LIFE-Naturaleza: conservación de hábitats naturales, fauna salvaje y flora silvestre de interés comunitario; - LIFE-Medio Ambiente: acciones innovadoras y de demostración con la participación de comunidades locales y la industria; - LIFE-Terceros países: cooperación con países limítrofes con la UE en el establecimiento de estructuras administrativas medioambientales, acciones de conservación de la naturaleza y acciones de demostración, con el fin de fomentar el desarrollo sostenible. Las diversas sesiones paralelas llevadas a cabo durante la Semana LIFE abarcaron, entre otras cuestiones, la protección de aves en peligro de extinción, procesos industriales más limpios, gestión de desechos, calidad del agua y el aire, así como la asistencia técnica y la demostración en el ámbito del desarrollo sostenible. También tuvo lugar una sesión con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) sobre las maneras posibles de contribuir a la puesta en práctica de la Directiva sobre Hábitats, mientras que las ONG y redes medioambientales europeas tuvieron la oportunidad de reunirse y debatir acerca de sus respectivos trabajos. Además, tuvo lugar una ceremonia de premiación con el fin de reconocer a los proyectos de LIFE que han logrado comunicar y difundir sus resultados de manera más satisfactoria. De 1996 a 1999, la Comisión ha hecho una contribución de cerca de 450 millones de euros al programa LIFE. El 95 por ciento de ese dinero se ha destinado a las acciones Naturaleza y Medio Ambiente, con el fin de prevenir y luchar contra la contaminación. El resto se ha otorgado, como ayuda, a países no comunitarios, para cerca de cien proyectos de tres áreas de acción (asistencia técnica, protección de la naturaleza y acciones de demostración). Algunos ejemplos de proyectos satisfactorios de LIFE-Terceros Países son el establecimiento de centros medioambientales para la administración y la tecnología en las ciudades bálticas de Riga y San Petersburgo, y la acción "MidWet" (conservación y utilización prudente de pantanos). La tercera fase de LIFE-Terceros Países se centrará exclusivamente en la asistencia técnica. El programa LIFE-Medio Ambiente recibió unas 5500 solicitudes de financiación de 1992 a 1998, según estadísticas disponibles en la Semana LIFE. Como resultado, se han cofinanciado cerca de 800 proyectos, a un coste de 321 millones de euros (el 23 por ciento de los cuales se utilizó en tecnologías limpias, mientras que la gestión de aguas residuales, la planificación rural y urbana y el control de desechos recibieron del 14 al 17 por ciento, cada uno). La Comisión es de la opinión que "Life-Medio Ambiente ha tenido un alto índice de éxito a todos los niveles" y destaca, como ejemplos, a la aerolínea neerlandesa KLM, que ha pasado de la utilización de ácidos para la limpieza de motores y aviones a técnicas más económicas, de alta presión, así como a numerosos avances en la gestión innovadora de desechos y varias actividades francesas prometedoras en el reciclaje de baterías. Con vistas al futuro, la Comisión acaba de anunciar que las regulaciones marco para la tercera fase del programa LIFE-Medio Ambiente deberán fomentar la sinergia entre los proyectos que reciban financiación y los principios fundamentales de la política medioambiental comunitaria de desarrollo sostenible. LIFE-Naturaleza, por otra parte, ofrece asistencia en las inversiones, mediante la cofinanciación, sólo una vez en cada caso, de medidas destinadas a asegurar, mejorar o aumentar un emplazamiento para la conservación de la naturaleza. Las propuestas para la fase tres del programa LIFE abarcan un total de 613 millones de euros para el período 2000-2004 y el 6 por ciento de esa cantidad se asignará a LIFE-Terceros Países. Todos los participantes en la Semana LIFE recibieron bolsas con regalos - por ejemplo, papel hecho de algas (nombrado "alga carta") y arroz orgánico español del delta del Ebro - que demostraban por si mismos como los proyectos de LIFE están produciendo tecnologías y productos innovadores e inocuos para el medio ambiente. Los participantes también pudieron obtener copias de la nueva publicación trimestral "Environment for Europeans" ("Medio ambiente para los europeos"), de la Dirección General de Medio Ambiente, en la que la nueva Comisaria para el Medio Ambiente, Margot Wallström, explica, en líneas generales, su agenda, que se centrará en la salud, el cambio climático, las sustancias químicas y la ampliación. En la revista se incluye información detallada sobre las principales actividades y preocupaciones de la DG de Medio Ambiente en meses recientes, y se esbozan las conclusiones de los informes más importantes publicados recientemente sobre el estado del medio ambiente europeo. También aparece información detallada sobre el progreso del propio programa LIFE. Los grandes esfuerzos que conllevó la organización de la Semana LIFE parecen haber tenido su compensación. "Creo que el resultado de esta primera semana medioambiental tan satisfactoria nos alentará a considerar la posibilidad de llevar a cabo manifestaciones similares en el futuro, pues sería una actividad muy importante dedicada especialmente al medio ambiente", les dijo la Comisaria Wallström a los participantes, durante la ceremonia de premiación de la Semana LIFE. Se concedió premios a los siguientes proyectos: - Un programa transfronterizo para la protección de murciélagos en el oeste de Europa Central; - Una estrategia de conservación de dunas de arena en la zona costera de Sefton, en el noroeste de Inglaterra; - Un proyecto de demostración de reciclaje completo de envases de frutas y vegetales en toda la UE; - El cierre controlado de vertederos con tratamiento ulterior de los materiales de desecho provenientes de industrias de producción energética; - El centro medioambiental para la administración y tecnología de San Petersburgo.