Un área equivalente a la UE calcinada cada año, según un nuevo mapa
Cada año son consumidos por incendios entre 3,5 y 4,5 millones de kilómetros cuadrados de vegetación, una superficie equivalente al tamaño de la UE. Así lo indica un estudio científico financiado con fondos comunitarios y publicado en la revista Geophysical Research Letters. Los investigadores se basaron en datos del instrumento VEGETATION, un sensor de captación de imágenes a bordo del satélite SPOT (Sistema de Observación de la Tierra), para formar un mapa de incendios forestales a escala mundial entre 2000 y 2007. Dicho sensor registra la energía solar reflejada por la superficie terrestre y realiza una cobertura mundial casi a diario. La cantidad de energía reflejada varía cuando se quema vegetación, y de este modo los investigadores pudieron localizar las «cicatrices» dejadas por incendios. Seguidamente se valieron de superordenadores situados en Bélgica para procesar las ingentes cantidades de datos proporcionadas por el sensor. «La mayoría de incendios se produjo en África. Cada año se arrasan grandes extensiones de praderas de la sabana», comentó el autor principal del artículo, el Dr. Kevin Tansey de la Universidad de Leicester (Reino Unido). «Se trata de un fenómeno sostenible porque la vegetación se regenera con gran rapidez durante la estación de lluvias. Desde la perspectiva del carbono, se mantiene un equilibrio gracias a que la vegetación, al regenerarse, actúa como sumidero de carbono. Los incendios forestales adquieren mayor importancia cuando la zona afectada constituye una fuente de carbono durante varios años.» Los investigadores de varias disciplinas, especialmente en los temas del cambio climático, el seguimiento de la vegetación, la química atmosférica y el almacenamiento y los flujos de carbono, dependen en parte de estos análisis en su trabajo. Sin embargo, hasta ahora dichos análisis sólo estaban disponibles hasta el año 2000. Si bien el Dr. Tansey admite que no es posible determinar si hay una tendencia ascendente en cuanto al número de incendios con tan sólo estudiar este período de tiempo tan limitado, afirma que su equipo ha observado diferencias interanuales considerables. «Los incendios forestales del año pasado en Grecia y de hace dos años en Portugal nos recuerdan la necesidad de entender el impacto del fuego en el medio ambiente y el clima a fin de gestionar la vegetación del planeta con más efectividad», señaló. «Calculamos que el 95% de los incendios es originado por humanos. Muchos son provocados o se deben a la quema de rastrojos, el desmonte y la caza. Los incendios son parte de la historia de nuestro planeta y ahora, con el calentamiento previsto del medio ambiente, sin duda seguirán presentes en el futuro», destacó. La investigación fue financiada por el Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea. Aparte de la Universidad de Leicester y el JRC, contribuyeron al estudio científicos de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica).