De la lumière contre le cancer
La thérapie photodynamique est une technique de traitement ingénieuse basée sur des molécules photosensibilisantes qui absorberont la lumière à certaines longueurs d'onde et générer la production d'espèces réactives de l'oxygène qui tueront à leur tour les cellules environnantes. Des molécules photosensibles spécialement optimisées seront absorbées par toutes les cellules de l'organisme mais demeurer plus longtemps dans les cellules cancéreuses. Lorsque les cellules seront exposées à certaines longueurs d'ondes, les espèces réactives de l'oxygène détruiront ainsi sélectivement les cellules cancéreuses. Cette thérapie est particulièrement adaptée au traitement des tumeurs néoplasiques superficielles de la tête et du cou ou pour les tumeurs gynécologiques et celles inopérables de l'appareil urogénital. La profondeur de pénétration de la lumière étant directement corrélée à la longueur d'onde utilisée, cette technique présente un potentiel énorme pour des traitements très précis épargnant les cellules saines. Le projet Immuno PDT («Immunophotodynamic therapy of cancer: concepts and applications») financé par l'UE s'est justement donné pour objectif l'amélioration de l'efficacité de cette technique en développant de nouvelles molécules photosensibles absorbant la lumière dans l'infrarouge, la gamme de longueurs d'ondes où la pénétration de la lumière dans les tissus est maximale. L'équipe du projet a en outre ciblé la néo-vascularisation tumorale afin d'obturer les vaisseaux sanguins alimentant la tumeur et par conséquent détruire les nombreuses cellules tumorales fortement dépendantes de cet approvisionnement sanguin. Les chercheurs ont également fait des progrès significatifs dans le développement de conjugués photosensibilisateur-anticorps constitués d'une molécule photosensible et d'un anticorps associé. Ils ont synthétisé des molécules photosensibles qui ne se fixent pas de manière aléatoire à toutes les cellules et à tous les tissus. De nouveaux anticorps humains correspondant à des antigènes spécifiques de certaines tumeurs ont également été purifiés et isolés. Les chercheurs d'Immuno PDT ont pu étudier, quand la liaison anticorps et photosensibilisateur était suffisamment efficace, une nouvelle méthode de conjugaison entre l'anticorps et la molécule photosensible. De nouvelles molécules PDT ont été étudiées de manière approfondie in vitro et sur des modèles de rats. Lors de l'achèvement du projet, trois nouveaux anticorps étaient en cours de production pour un essai clinique potentiel et huit brevets déposés. Hormis son utilisation pour le traitement de tumeurs inopérables, cette immunothérapie présente un potentiel considérable pour d'autres maladies. On peut par exemple envisager son utilisation dans le traitement de cancers en stimulant le propre système immunitaire du patient.
