Cassini-Huygens découvre deux nouveaux satellites de Saturne
La sonde spatiale Cassini-Huygens, un projet commun de l'administration spatiale américaine (NASA), l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale italienne (ASI), a découvert deux nouveaux satellites de la planète Saturne, portant ainsi leur nombre à 33. Les satellites, surnommés provisoirement S/2004 S1 et S/2004 S2, ont un diamètre respectif de trois et quatre kilomètres et sont situés à 194000 et 211000 kilomètres de Saturne. Ils ont pour la première fois été identifiées par le DrSebastien Charnoz, spécialiste de la dynamique des planètes auprès de l'équipe d'imagerie de la mission à l'université de Paris. Jusqu'à ce jour, les plus petits satellites connus de Saturne avaient un diamètre d'environ 20 kilomètres, mais les scientifiques avaient prévu l'existence de satellites de la taille de S/2004 S1 et S2 dans les espaces vides séparant les anneaux de la planète. Il est toutefois intéressant de noter que ces nouveaux satellites se trouvent en dehors des anneaux, juste entre les orbites de deux autres lunes de Saturne, Mimas et Enceladus. On avait supposé que de petites comètes situées aux confins du système solaire seraient depuis longtemps entrées en collision avec des lunes aussi minuscules et les auraient éclatées. L'existence même de S/2004 S1 et S2 suggère dès lors que le nombre actuel de petites comètes situées au-delà de la région de Neptune appelée "la Ceinture de Kuiper" est limité. Malgré la découverte de ces deux minuscules lunes dans un lieu inattendu, Cassini-Huygens prendra davantage de séquences d'images des espaces entre les anneaux de Saturne pour traquer d'autres petits satellites que les scientifiques espèrent encore trouver.
Pays
Italie