Unos científicos descubren más genes relacionados con la diabetes
Un equipo internacional de científicos ha identificado seis nuevos genes asociados a la diabetes de tipo 2, con lo que el número total de genes implicados en la diabetes asciende a dieciséis. Curiosamente, se ha visto que uno de los genes recientemente identificados también está implicado en el desarrollo del cáncer de próstata. «Ninguno de los genes que hemos encontrado se había detectado antes en investigaciones de la diabetes», comentó el profesor Mark McCarthy de la Universidad de Oxford (Reino Unido). «Por lo tanto, cada uno de estos genes proporciona nuevas claves sobre los procesos que fallan cuando se desarrolla la diabetes, y cada uno brinda una oportunidad de dar con métodos nuevos para tratar esta afección.» Más de 200 millones de personas sufren de diabetes de tipo 2 en todo el mundo, enfermedad que se caracteriza por el fallo de los sistemas que controlan la glucemia, lo que conduce a niveles inusitadamente altos de glucosa en la sangre. Tener niveles altos de glucosa durante muchos años daña nuestros órganos vitales, y en muchos países la diabetes de tipo 2 es la causa principal de enfermedad cardiaca, así como de derrame cerebral y ceguera, insuficiencia renal y amputaciones no relacionadas con accidentes. Afecta especialmente a personas con sobrepeso, sedentarias y mayores de 40 años, aunque últimamente se ha observado un número creciente de personas más jóvenes que padecen esta enfermedad. En este estudio reciente, más de 90 investigadores de más de 40 centros de Europa y Estados Unidos analizaron datos genéticos de unas 70.000 personas en busca de pequeñas diferencias en el código genético que podrían hacer que algunas personas sean más propensas que otras a desarrollar la diabetes de tipo 2. Este trabajo, que fue financiado parcialmente por la UE, se ha publicado en Internet en la revista Nature Genetics. Los científicos pudieron identificar en total seis variantes genéticas asociadas a un aumento del riesgo de padecer diabetes de tipo 2. Los hallazgos apoyan investigaciones previas que sugieren que un elemento de importancia en el desarrollo de la diabetes de tipo 2 es la incapacidad de regular la cantidad de células que producen insulina en el páncreas. «Estas nuevas variantes, junto con otros hallazgos genéticos recientes, ofrecen unos indicios sobre las causas de la enfermedad que podrían representar nuestra mayor esperanza para la próxima generación de tratamientos», afirmó Francis S. Collins, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, de Estados Unidos. «Al señalar las vías particulares implicadas en el riesgo de padecer diabetes, estos descubrimientos podrían permitir nuevos enfoques para comprender las influencias del entorno y desarrollar medicamentos nuevos y con dianas más precisas.» Los investigadores subrayan que cada uno de estos genes sólo incrementa levemente el riesgo de desarrollar la diabetes de tipo 2 y, a pesar de que sus efectos combinados pueden ser más fuertes, es probable que pase algún tiempo antes de que las pruebas genéticas puedan ser utilizadas para predecir el riesgo de enfermedad en cada paciente. «Una vez que comprendamos más profundamente la gran cantidad de genes implicados en el riesgo de padecer diabetes, podría ser posible identificar a personas que tienen un riesgo alto antes de que la enfermedad se arraigue», explicó el profesor David Altshuler del Instituto Broad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), de Estados Unidos. «Sin embargo, hasta que no tengamos pruebas de que el uso de tal información revierte en mejores resultados para la salud, sería prematuro realizar pruebas genéticas generalizadas.» Por otra parte, al estudiar los resultados fue sorprendente descubrir que uno de los genes implicados en la diabetes, el JAZF1, también está implicado en el cáncer de próstata. De hecho, el JAZF1 es el segundo gen relacionado a ambas enfermedades; investigaciones anteriores revelaron que una variante simple de un gen llamado HNF1B está asociado a un aumento del riesgo de desarrollar diabetes, pero un riesgo mucho menor de sufrir cáncer de próstata. En el caso de JAZF1, las variantes del cáncer de próstata y de la diabetes se encuentran en partes diferentes del gen y no hay relación conocida entre ellas. «Diversos estudios genéticos de este tipo están revelando conexiones nuevas e insospechadas entre las enfermedades», afirmó la Dra. Eleftheria Zeggini de la Universidad de Oxford. «Éste es el segundo ejemplo de un gen que afecta tanto a la diabetes de tipo 2 como al cáncer de próstata. No sabemos aún cuáles son las relaciones, pero esto tiene implicaciones importantes para el diseño futuro de medicamentos para estas enfermedades.» Los fondos otorgados por la UE para esta investigación provinieron del proyecto EURODIA («Genómica funcional de las células beta pancreáticas y de tejidos implicados en el control del páncreas endocrino para la prevención y el tratamiento de la diabetes de tipo 2») y del proyecto EUGENE2 («Red europea sobre la genómica funcional de la diabetes de tipo 2»), proyectos financiados mediante el área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología para la salud» del Sexto Programa Marco (6PM).