Variables relacionadas con los telómeros: una plataforma validada para el diagnóstico y el control del cáncer
Los telómeros, que forman parte del proceso natural de envejecimiento, se acortan cada vez que se replican las células y, cuando alcanzan una longitud crítica, las células envejecen. En el cáncer, se produce un acortamiento anormal o acelerado de los telómeros. Por lo tanto, se podría explotar la determinación de la longitud de los telómeros para diagnosticar el cáncer y para hacer un seguimiento de la respuesta del paciente al tratamiento.
Medición de los telómeros en sangre
El proyecto ONCOCHECK, financiado con fondos europeos, desarrolló la tecnología patentada de análisis de telómeros TAT® que puede medir variables relacionadas con los telómeros. Esta tecnología se basa en el hecho de que, en el desarrollo del cáncer, la distribución de la longitud de los telómeros que cada persona tiene en sangre varía. Tal y como señala Stephen Matlin, director general y coordinador del proyecto: «las variables relacionadas con los telómeros (TAV, por sus siglas en inglés) constituyen un biomarcador clínico prometedor para tumores tanto hematológicos como sólidos, y pueden determinarse de forma sencilla y barata mediante un análisis de sangre». TAT® es la única prueba clínica de laboratorio que mide la distribución de los telómeros mediante la técnica FISH cuantitativa. Mientras que la mayoría de las soluciones existentes ofrecen un análisis de la media de la longitud de los telómeros, Life Length es la única empresa del mundo capaz de medir telómeros cortos en células individuales. Es más, la prueba es de alto rendimiento, reproducible y precisa, y puede llevarse a cabo en casi cualquier tipo de célula. Life Length ofrece una evaluación completa de la biología de los telómeros combinando el análisis de TAT® con el protocolo de amplificación de repetición telomérica (Q-TRAP), que mide la actividad de la telomerasa. La telomerasa, una enzima capaz de alargar y reparar los telómeros, se reactiva en las células cancerosas, lo cual les permite evitar el envejecimiento y las convierte en inmortales. Empleando una combinación de aprendizaje automático, análisis estadísticos sofisticados e inteligencia artificial, los científicos desarrollaron algoritmos que pueden clasificar e identificar a las personas con telómeros alterados.
Evaluación clínica y perspectivas futuras
Durante el proyecto ONCOCHECK, los científicos evaluaron las TAV en estudios clínicos de detección de cáncer de próstata, detección temprana de cáncer de pulmón y pronóstico de la leucemia linfocítica crónica, así como en el seguimiento del trasplante hematológico y los tumores sólidos infantiles. Life Length, una pyme con más de veinte científicos altamente cualificados y personal con formación clínica, logró llevar a cabo los mayores estudios observacionales de diagnóstico con telómeros. Participaron más de 5 000 pacientes de 32 hospitales y se analizaron más de 6 000 muestras en los laboratorios clínicos plenamente acreditados y autorizados de Life Length. En el estudio clínico observacional sobre detección de cáncer de próstata, participaron 1 200 hombres que se sometieron a biopsias de próstata, y se demostró la mejora del diagnóstico. Tal y como destaca Matlin: «Podemos reducir hasta un 50 % el número de biopsias que se llevan a cabo sin falsos negativos, de forma que se evita que cientos de miles de hombres se sometan innecesariamente a procedimientos invasivos y dolorosos». Aparte de un ahorro financiero significativo, esta técnica reduce los efectos secundarios relacionados con las biopsias, como las infecciones, los daños nerviosos que dan lugar a disfunción eréctil y la incontinencia urinaria. Teniendo en cuenta que hay más de 35 millones de personas afectadas por cáncer en todo el mundo, la comercialización de ONCOCHECK es una gran oportunidad de negocio. El análisis no es solamente una solución universal para el seguimiento del cáncer, sino que su rentabilidad, simplicidad y demostrada eficacia ayudarán a los oncólogos a evaluar el avance de las enfermedades en pacientes afectados por la inmensa mayoría de los cánceres.
Palabras clave
ONCOCHECK, cáncer, longitud de los telómeros, análisis de sangre, tecnología de análisis de telómeros TAT®, telomerasa, Q-TRAP
