Décryptage des relations entre les premiers systèmes d’écriture
Que signifient les anciens systèmes d’écriture dans des contextes sociaux et culturels? Que peuvent nous apprendre les liens qui les unissent sur les anciennes sociétés et sur la façon dont l’information s’est transmise d’une société à l’autre ? Ces questions restent souvent sans réponse, car les systèmes d’écriture sont réduits à une méthode basique de représentation linguistique, visualisant les connexions essentielles dans des «arbres généalogiques». «Ces façons simplistes de comprendre l’écriture passent sous silence la complexité des modes de transmission et d’adaptation de l’écriture d’une société à l’autre», explique Philippa Steele, associée de recherche principale de la faculté de lettres classiques de l’Université de Cambridge et coordinatrice du projet CREWS. Dans le cadre du projet CREWS, qui a été financé par le Conseil européen de la recherche, une équipe de chercheurs s’est attachée à comprendre le développement des systèmes et des pratiques d’écriture antiques, ainsi que leur existence dans un contexte culturel. «Nous avons voulu utiliser des approches interdisciplinaires pour créer une conception plus globale de ce que l’écriture signifiait pour les peuples du pourtour de la Méditerranée antique», fait remarquer Philippa Steele.
Étudier les inscriptions anciennes
Le projet s’est concentré sur plusieurs études de cas d’inscriptions de l’ancienne Égée, de la Méditerranée orientale et du Levant. Celles-ci représentent des systèmes d’écriture relativement aboutis, et ouvrent de nombreuses perspectives d’analyse en matière de contact et de contexte social. «La région élargie de la Méditerranée orientale constitue une valeur incomparable pour l’étude d’un certain nombre de systèmes d’écriture qui ont prospéré dans cette zone fortement interconnectée au cours des 2e et 1er millénaires avant Jésus-Christ», explique Philippa Steele. Certains de ces systèmes d’écriture sont liés, tels que le système alphabétique inventé à l’origine par les locuteurs d’une langue sémitique en Égypte, qui allait ensuite inspirer, entre autres, les alphabets phénicien, grec, phrygien, étrusque et romain.
Des analyses basées sur diverses approches
Le projet CREWS a réuni une équipe de chercheurs experts dans leur propre domaine, tels que la linguistique, l’épigraphie et l’archéologie. Les chercheurs ont donc dû trouver de nouvelles approches d’analyse linguistique qui fonctionnent en synergie les unes avec les autres. «Les approches linguistiques et matérielles des inscriptions, par exemple, sont généralement réalisées séparément, mais en les réunissant, nous pouvons révéler comment les changements dans les techniques et les outils d’écriture affectent également le répertoire de signes et de formes de signes utilisés dans un système d’écriture pour véhiculer des informations linguistiques», explique Philippa Steele. Le projet a également élaboré un nouveau programme d’étude du contexte de l’écriture en tant que pratique sociale, qui repose sur des coutumes et des attitudes socioculturelles.
Tisser de nouveaux liens au sein de la communauté universitaire
Le projet a généré un grand nombre de nouvelles découvertes. L’utilisation du cunéiforme alphabétique à l’âge du bronze dans la ville d’Ugarit dans l’actuelle Syrie, par exemple, peut être considérée comme une réponse aux tensions sociales et politiques complexes de l’époque. «Les approches interdisciplinaires sont indispensables pour bien comprendre ce qu’est, et ce que fait, l’écriture», ajoute Philippa Steele. «Il n’existe pas deux traditions d’écriture identiques.» Le projet CREWS a également organisé trois conférences qui ont connu un grand succès, dont une en 2019 — Exploring the Social and Cultural Contexts of Historic Writing Systems — qui a suscité des collaborations particulièrement durables entre un certain nombre de chercheurs issus de domaines très différents. La conférence a également suscité de nouveaux efforts de recherche pour soutenir les traditions d’écriture menacées de nos jours. «Au-delà des succès de recherche individuels du projet, j’ai été particulièrement fière d’avoir créé la “marque” CREWS qui est désormais mondialement connue au sein des publics universitaires et non universitaires», déclare Philippa Steele.
Mots‑clés
CREWS, ancien, écriture, systèmes, culturels, sociaux, contextes