Les peupliers comme source de bois et outil de réduction des niveaux de carbone
Depuis le protocole de Kyoto en 1997, des objectifs ont été définis en matière de réduction des émissions de dioxyde de carbone. Ces objectifs étant à considérer sur le long terme, le principe de la séquestration du carbone constitue une solution pour gagner du temps. Il consiste à utiliser des puits de carbone naturels ou artificiels comme réservoirs. La plantation de forêts est une solution évidente car la végétation à croissante rapide permet d'absorber le dioxyde de carbone et de le stocker sous forme d'hydrates de carbone dans les feuilles. La technologie FACE (Free Air CO2 Enrichment) d'enrichissement en CO2 a été développée pour tester ce principe. De manière décevante, une étude récente sur les forêts adultes a montré que la rétention du carbone n'augmente pas lorsque les niveaux de concentration en carbone sont élevés. Sous certaines conditions, une augmentation de la consommation en CO2 présent à des niveaux de concentration élevés peut être compensée naturellement par la physiologie de la plante. Ce phénomène d'acclimatation par lequel un arbre s'adapte et réduit son activité de photosynthèse pourrait entraver le succès de l'initiative. Toutefois, les partenaires du projet EUROFACE à l'université d'Essex (Royaume-Uni) ont étudié des peuplements de peupliers à croissance rapide pour analyser leur capacité à absorber le CO2 excédentaire sous un régime utilisant la technologie FACE. Ils ont pu constater qu'après élagage, ou abattage d'une petite partie de la plantation, le taux net de photosynthèse n'était pas supérieur à celui constaté pour les concentrations ambiantes normales en CO2. Il est apparu qu'une gestion attentive était nécessaire pour éviter cette baisse d'absorption du CO2. L'équipe a ensuite constaté que les jeunes peupliers ont des caractéristiques qui permettent de compenser cette baisse. Certains facteurs n'avaient pas été pris en compte dans les études précédentes, par exemple l'activité de photosynthèse plus précoce à des niveaux de CO2 élevés de peupliers d'une certaine espèce. De manière générale, les chercheurs ont montré que les peupliers pouvaient échapper au processus d'acclimatation à long terme par un niveau élevé en matière de synthèse de l'amidon et d'export du carbone. Par ailleurs, les peupliers présentent l'avantage de pouvoir être utilisés pour la production rapide de bois. Si les peupliers sont nourris avec l'eau et les nutriments nécessaires, le gain photosynthétique en carbone est proportionnel au bois produit. Le peuplier peut par conséquent être utilisé comme puits de carbone et présente l'avantage supplémentaire de pouvoir être utilisé pour la production de bois d'œuvre.
