Les sables du temps
La géochronologie est la science de l'allocation d'une date aux roches, aux fossiles et autres. Plusieurs méthodes différentes sont utilisées, dont la technique émergente de la luminescence stimulée optiquement (OSL, de l'anglais optically stimulated luminescence). L'OSL nécessite un seul grain de sable pour dater correctement un spécimen. Il s'agit d'une technique hautement spécialisée, et pourtant on ne trouve pas facilement de possibilités d'apprendre comment l'appliquer. Dans le cas du projet Geopal, un financement de l'UE a permis à un jeune chercheur d'apprendre l'OSL. L'expérience ne se limitait cependant pas au laboratoire, car il faut bien comprendre comment collecter les échantillons, particulièrement dans des sites sensibles tels que les fouilles archéologiques. Pendant Geopal, près de 40 échantillons ont été collectés en Afrique du Sud et au Maroc. La phase suivante consistait à mener un stage d'apprentissage dans un établissement OSL renommé d'Australie, lequel a permis d'acquérir les connaissances nécessaires sur les protocoles concernant les instruments standard ainsi que les techniques avancées. De tels efforts ont permis de déterminer précisément la chronologie des échantillons collectés en Afrique, lesquels ont donné lieu à plusieurs présentations et articles dont une publication dans la revue Science. Des projets tels que Geopal garantissent aux scientifiques européens de rester à l'avant-garde des derniers développements en géochronologie.
