Proyecto DAISIE: clasificación de especies exóticas
Varios investigadores financiados por la UE han arrojado nueva luz sobre la gran cantidad de especies exóticas que han llegado y se han instalado en Europa. Desde 2005, los miembros del proyecto DAISIE («Delivering alien invasive species inventories in Europe») han estado creando un inventario que proporciona la primera visión general paneuropea de más de diez mil peces, aves, plantas, insectos y otras especies no autóctonas que viven entre nosotros. La base de datos contiene información sobre el origen, la dieta, el hábitat, la fecha de llegada y el impacto económico y ecológico de cada una de las especies. La base de datos completa estará disponible dentro de un año aproximadamente, cuando los datos que contiene hayan sido publicados en revistas científicas. Sin embargo, ya hay fichas informativas sobre muchas especies en el sitio Web del proyecto. Muchas de estas especies nos son conocidas; casi dos tercios de las especies clasificadas pueden encontrarse en ambientes creados por el hombre o seminaturales, como nuestras casas, campos, parques y jardines. Hay aves y animales que fueron introducidos intencionadamente para la caza o la pesca y plantas importadas para nuestros jardines. Entre ellos está la cotorra de kramer (Psittacula krameri), cuyo plumaje de color verde vivo y su reclamo característico es conocido en gran parte de Europa, desde el Reino Unido en el norte, a Grecia, España e Italia en el sur. Se teme que estas aves de colores vistosos podrían desplazar a especies autóctonas con hábitos de anidación similares, tales como el gorrión, el trepador azul y el estornino europeo. En nuestras vías fluviales, el mejillón cebra (Dreissena polymorpha) está causando problemas ecológicos, superando a las almejas autóctonas y afectando a la calidad de las aguas en muchos lagos; también está causando problemas económicos al atascar sistemas industriales y municipales de suministro de agua y ensuciando los cascos de los barcos. Un reto particular para los investigadores del proyecto DAISIE fue recoger información sobre invertebrados provenientes de otras regiones; mientras que en Europa hay una larga tradición con respecto al registro de la incidencia y el impacto de aves y mamíferos no autóctonos, no puede decirse lo mismo sobre los insectos. Alain Roques, del Instituto Nacional francés de Investigación Agrícola (INRA), estuvo a cargo del equipo que se ocupaba de la sección de invertebrados terrestres de la base de datos. En total, reunieron datos de 1.517 especies. Mientras que la mayor parte de los vertebrados y las plantas fueron introducidos deliberadamente para la caza, la pesca o como plantas ornamentales de jardín, por ejemplo, la mayoría de invertebrados llegó aquí de manera accidental. «Quedamos bastante asombrados», afirmó a CORDIS Noticias el Dr. Roques, quien explicó que sospechaban que muchos de los invertebrados habían sido introducidos deliberadamente para control biológico. «En realidad, sólo el 10% tenía ese fin, por lo que el 90% entró como contaminante, por ejemplo en plantas importadas, o acompañando algún objeto o producto.» Un ejemplo aterrador es el del mosquito tigre de Asia (Aedes albopictus), por ejemplo, que llegó a Europa en el agua acumulada en neumáticos usados. En la actualidad se ha extendido en Italia y en los Balcanes Occidentales. El insecto, originario del sureste de Asia, es portador de varias enfermedades graves, entre ellas la fiebre del dengue, el virus Chikungunya y el virus del Nilo Occidental. Hubo otra sorpresa para los investigadores: el origen tropical o semitropical de alrededor del 37% de los invertebrados. Es probable que, debido a que las temperaturas están ascendiendo en gran parte de Europa como resultado del cambio climático, resulte más fácil para las cantidades cada vez mayores de especies llegadas de regiones tropicales adaptarse a la vida en Europa, especialmente alrededor del Mediterráneo. Según el Dr. Roques, el cambio de los modelos comerciales indica que en la actualidad Asia es el proveedor principal de especies invasoras. Alrededor de un 30% de los invertebrados exóticos proviene de ese continente y, a medida que aumenta el comercio con Asia, esta cifra está destinada a aumentar. El cambio de las tendencias también puede afectar a aquellos organismos que llegan a Europa; la moda de tener bonsáis, que está en alza, significa que estos pequeñísimos árboles son ahora una vía de llegada más importante que los troncos. Las plantas de acuarios y las flores cortadas son también importantes vehículos para las especies invasoras. Entre tanto, se necesita más investigación para comprender los factores que influyen en la probabilidad de que una especie que llega a Europa sobreviva, se extienda y tenga un impacto ecológico, económico o sobre la salud humana. También hay que destacar la importancia de identificar nuevas especies lo más rápidamente posible. «Suele haber una demora entre la llegada y el primer registro de una especie», explica el Dr. Roques. Para cuando se identifica una especie, muchas veces ya está demasiado extendida como para ser erradicada fácilmente.