Les étoiles dévoilent leur âge
Les astronomes ont fait une découverte révolutionnaire et révèlent que, bien que les étoiles dans le ciel sont vieilles, les amas globulaires (concentrations sphériques d'étoiles) sont encore jeunes. Ces derniers, qui utilisent le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA (Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace et l'Agence spatiale européenne), ont publié leurs résultats dans la revue scientifique Nature. Les amas globulaires sont des concentrations sphériques d'étoiles, étroitement liées les unes aux autres de par leur gravité mutuelle, et on les considère comme étant des reliques des premières années de l'univers, âgés de 12 à 13 milliards d'années. La voie lactée contient environ 150 amas globulaires ainsi que beaucoup des étoiles les plus vieilles de la galaxie. Le projet, dirigé par le professeur Francesco Ferraro, est intitulé COSMIC-LAB («Star Clusters as Cosmic Laboratories for Astrophysics, Dynamics and Fundamental Physics»). Le Conseil européen de la recherche (CER) offre un financement de 1,8 million d'euros pour une durée de 5 ans. Le professeur Ferraro déclare: «Bien que ces amas se soient formés il y a plusieurs milliards d'années, nous nous sommes demandés s'ils avaient tous vieilli au même rythme. En étudiant la composition d'un type d'étoile bleue présente dans les amas, nous avons constaté que certains amas avaient en effet évolué beaucoup plus rapidement tout au long de leur vie et nous avons développé un moyen de mesurer le taux de vieillissement». Les amas globulaires se forment sur une période très courte, bien que toutes les étoiles qu'ils contiennent aient le même âge. Cependant, les étoiles brillantes et très massives brûlent leur carburant très rapidement, aussi les amas globulaires sont vieux et ne devraient donc contenir que des étoiles de faible masse. Cependant, dans certaines conditions, les étoiles peuvent recevoir un nouvel élan vital sous forme de carburant supplémentaire qui les gonfle et les illumine considérablement. Ce phénomène se produit lorsque deux étoiles proches fusionnent ou entrent en collision. On appelle ces étoiles revigorées des traînards bleus en raison de leur couleur et de leur évolution plus lente que celles des étoiles voisines. Ces étoiles très spéciales de par leur forte masse et luminosité étaient au centre de cette étude unique. Afin de mieux comprendre le vieillissement des amas globulaires, l'équipe du professeur Ferraro a cartographié l'emplacement des traînards bleus dans 21 amas globulaires. Ils ont alors constaté que quelques amas étaient apparus jeunes, parsemés de traînards bleus, alors que nombre d'autres amas étaient apparus vieux, les traînards bleus agglutinés en leur centre. Un troisième groupe d'amas était en processus de vieillissement, les étoiles les plus proches du centre se déplaçant vers l'intérieur. Ce groupe d'observation contenait également des étoiles vieillissantes plus éloignées semblant sombrer progressivement vers le centre. Le professeur Barbara Lanzoni, qui fait partie de l'équipe de recherche du professeur Ferraro, déclare: «Étant donné que ces amas se sont tous formés à peu près à la même époque, on constate de grandes différences en terme de vitesses d'évolution d'un amas à un autre. Nous pensons que pour les amas à vieillissement rapide, le processus de sédimentation peut être abouti en quelques centaines de millions d'années, alors que pour les amas à vieillissement plus lent, ce processus pourrait durer plusieurs fois l'âge actuel de l'univers». Cette étude apporte la première preuve empirique des différences de vitesse de vieillissement des amas globulaires.Pour plus d'informations, consulter: Revue Nature: http://www.nature.com/nature/current_issue.html Cosmic-Lab: http://www.cosmic-lab.eu/Cosmic-Lab/Home.html
Pays
Italie