Le stelle rivelano la loro età
Gli astronomi hanno fatto una scoperta rivoluzionaria, rivelando che anche se le stelle nel cielo sono vecchie, gli ammassi (raccolte sferiche di stelle) sono ancora giovani. Astronomi al lavoro con il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA (National Aeronautics and Space Administration e Agenzia spaziale europea) hanno pubblicato le loro scoperte nella rivista scientifica Nature. Gli ammassi globulari sono raccolte sferiche di stelle, saldamente legate le une alle altre dalla loro gravità reciproca, e classificati come ciò che rimane dei primi anni dell'Universo, con età generalmente di 12-13 miliardi di anni. Nella Via Lattea ci sono circa 150 ammassi globulari, che contengono molte delle stelle più vecchie della galassia. Il progetto, guidato dal prof. Francesco Ferraro, è intitolato "Ammassi stellari come laboratori cosmici per l'astrofisica, la dinamica e la fisica fondamentale" (Star Clusters as Cosmic Laboratories for Astrophysics, Dynamics and Fundamental Physics - Cosmic-Lab). Il Consiglio europeo della ricerca (CER) fornisce un finanziamento di 1,8 milioni di euro per un periodo di 5 anni. Il prof. Ferraro ha detto: "Sebbene questi ammassi si siano tutti formati miliardi di anni fa, noi ci chiedevamo se alcuni di essi potessero invecchiare più velocemente o più lentamente di altri. Studiando la distribuzione di un tipo di stella blu che è presente negli ammassi abbiamo scoperto che alcuni degli ammassi si erano effettivamente evoluti molto più velocemente nel corso delle loro vite, e abbiamo sviluppato un modo per misurare la velocità di invecchiamento". Gli ammassi di stelle si formano in un breve periodo di tempo, anche se tutte le stelle al loro interno hanno la stessa età. Tuttavia, poiché le stelle brillanti di massa elevata bruciano il proprio combustibile abbastanza velocemente, gli ammassi globulari che sono vecchi dovrebbero contenere solo stelle con massa ridotta. In alcune condizioni, tuttavia, le stelle possono ricevere una nuova iniezione di vita, ottenendo del combustibile supplementare che le fa ingrandire e le illumina in modo considerevole. Questo può accadere se due stelle vicine si fondono o se si scontrano. Queste stelle rigenerate sono chiamate stelle vagabonde blu, a causa del loro colore blu e del fatto che la loro evoluzione è in ritardo rispetto a quella delle stelle a loro vicine. Queste stelle specifiche, con grande massa e luminosità elevata, sono il centro focale di questo studio unico. Per meglio comprendere l'invecchiamento degli ammassi, il team del prof. Ferraro ha mappato la posizione delle stelle vagabonde blu in 21 ammassi globulari. Successivamente, essi hanno scoperto che alcuni ammassi sembravano giovani, con le stelle vagabonde blu sparse ovunque, mentre un altro gruppo più numeroso sembrava vecchio, con le vagabonde blu ammassate al centro. Un terzo gruppo era in fase di invecchiamento, con le stelle più vicine al nucleo che migravano verso l'interno per prime. Questo gruppo di osservazione più esternamente aveva anche delle stelle in fase di invecchiamento, che sembravano scendere progressivamente verso il centro. La prof.ssa Barbara Lanzoni, che fa parte del team di ricerca del prof. Ferraro, ha detto: "Poiché questi ammassi si sono tutti formati più o meno nello stesso periodo, questo rivela grandi differenze tra gli ammassi per quanto riguarda la loro velocità di evoluzione. Nel caso degli ammassi che invecchiano velocemente, noi pensiamo che il processo di sedimentazione si possa completare nel giro di poche centinaia di milioni di anni, mentre per quelli più lenti ci vorrà ancora un periodo pari a varie volte l'età dell'Universo". Questo studio fornisce le prime prove sperimentali di quanto velocemente invecchiano ammassi globulari diversi.Per maggiori informazioni, visitare: Nature: http://www.nature.com/nature/current_issue.html Cosmic Lab: http://www.cosmic-lab.eu/Cosmic-Lab/Home.html
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Italia