Tendencias científicas: ¿Podrían albergar vida las lunas de Saturno?
La comunidad científica ha estudiado durante años los confines de la galaxia en busca de exoplanetas que presentasen indicios de vida extraterrestre. La solución, sin embargo, podría estar en nuestro propio Sistema Solar. En 2017, la NASA publicó indicios nuevos de que uno de los dos lugares en los que sería más probable encontrar vida más allá de la Tierra es Encélado, una de las lunas de Saturno. En lo relativo a habitabilidad potencial, esta luna dotada de masa oceánica tiene prácticamente todos los ingredientes para la vida tal y como la conocemos. En un estudio publicado en la revista «Nature» se indica que Encélado tiene todos los requisitos básicos para albergar vida. Un equipo de investigación dirigido por el Dr. Frank Postberg de la Universidad de Heidelberg (Alemania) basó sus argumentos en datos obtenidos durante los trece años que duró la misión de la sonda Cassini de la NASA. Esta no es la primera vez que se detectan moléculas orgánicas en Encélado gracias a los datos de Cassini. Sin embargo el tamaño de las moléculas es lo verdaderamente revolucionario. Las moléculas detectadas con anterioridad eran ligeras, pero estos fragmentos son mucho mayores. Este tipo de moléculas grandes solo pueden crearse mediante procesos químicos complejos, como por ejemplo los relacionados con la vida. El estudio de Saturno y sus lunas realizado mediante Cassini permitió desvelar algunos de los secretos de Encélado. Se descubrió así un océano de agua gigantesco bajo su corteza helada. Moléculas orgánicas complejas como pista prometedora de un entorno habitable Los investigadores responsables del estudio descubrieron indicios de sustancias ricas en carbono formadas dentro de Encélado. Estos compuestos podrían haberse formado mediante la reacción del agua y la roca caliente que existe en el fondo del océano subsuperficial de la luna. «Estas moléculas enormes contienen una red compleja que normalmente se crea a partir de cientos de átomos», declaró el Dr. Postberg, uno de los autores del estudio, a la «BBC». «Es la primera detección de compuestos orgánicos de tamaña complejidad en un cuerpo extraterrestre con agua». Estos compuestos solo se habían detectado hasta ahora en la Tierra. No suponen un indicio de vida, sino que su presencia apunta a que Encélado podría albergar organismos vivos. «Son un precursor necesario para la vida —añadió—, [pero] no podemos afirmar si estos compuestos orgánicos son irrelevantes biológicamente o indicios de una química prebiótica o incluso de vida». Encélado: el candidato idóneo para albergar vida «Hasta ahora no se sabía si se producían procesos químicos orgánicos complejos en Encélado, ahora sí», explicó el Dr. Postberg al periódico del Reino Unido «Independent». «Es, por descontado, una de las cuestiones científicas de mayor envergadura, vida extraterrestre: sí o no, y aquí tenemos un foco que podemos comprobar». Tenemos un entorno habitable y contamos con los medios para explorarlo y determinar si existe realmente vida o no». En 2017, la misión Cassini destinada a obtener datos de Saturno concluyó en forma de una bola de fuego generada por la sonda al entrar en la atmósfera del planeta. Este abrupto desenlace supuso el final de la misión conjunta entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la agencia Espacial Italiana. ¿Y de cara al futuro? «El paso lógico —concluyó el Dr. Postberg en su entrevista para la "BBC"—es volver a Encélado en breve con un satélite con una carga útil exclusiva y comprobar si existe vida extraterrestre».
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