Contrôler la fiabilité des appareils améliore la qualité des soins de santé
L'Institut de la santé et de la protection des consommateurs est la dernière venue parmi les huit institutions qui constituent le Centre commun de recherche de la Commission européenne. L'une de ses nombreuses tâches consiste à améliorer la sécurité et la fiabilité d'appareils médicaux tels que les prothèses de hanche. Contexte Parallèlement au vieillissement de la population européenne, la chirurgie de remplacement a vu augmenter remarquablement l'utilisation de matériel prothétique, tel que hanches et genoux artificiels, ainsi qu'implants dentaires. Une conséquence du prolongement de la vie est que les patients ont besoin d'appareils destinés à durer plus longtemps, afin d'écarter l'éventualité d'une seconde, voire d'une troisième opération de remplacement. Cependant, certains développements technologiques en science des matériaux, comme l'utilisation de matériaux `intelligents' et de capteurs hypersensibles, sont potentiellement générateurs d'améliorations remarquables dans plusieurs domaines de la médecine, depuis les instruments chirurgicaux de pointe jusqu'aux équipements basiques comme les cathéters. C'est pourquoi il est crucial que les services de l'Institut de la santé et de la protection des consommateurs (IHCP - Institute for Health and Consumer Protection) puissent surveiller en permanence ces technologies émergentes, afin d'inciter et de contribuer à l'application généralisée d'appareils médicaux nouveaux et plus performants dans les services médicaux de l'UE. Information S&T sur le projet, impact et résultats L'unité des matériaux et des systèmes bio-compatibles (BMS - Bio-Compatible Materials and Systems) est l'un des départements de recherche de l'IHCP. Hormis le contrôle de la fiabilité des prothèses biomédicales, cette unité couvre également les systèmes fonctionnels, la modélisation biomédicale, ainsi que l'usure et la corrosion des appareils biomédicaux. L'unité BMS faisait auparavant partie de l'Institut des matériaux de pointe, un autre institut du CCR, et cette mutation reflète un changement d'optique prononcé depuis la recherche traditionnelle sur les matériaux métallurgiques et céramiques. Dans le cadre d'un projet en cours, des chercheurs de l'IHCP ont étudié le dépôt de céramique et de films carbone dans l'environnement osseux. Grâce à des techniques d'ingénierie de surface, l'équipe de chercheurs a pu déposer des revêtements bio-compatibles profilés comme du zirconium, du carbone à structure de diamant et du diamant nano-cristallin. De tels films peuvent avoir de nombreuses applications médicales : dans le cas des hanches artificielles, par exemple, ils peuvent s'appliquer sur la tête d'une articulation, réduisant la friction et donc l'usure, afin d'assurer à cette articulation une durée de fonctionnement plus longue. Il y a en outre moins de risques que des débris soient libérés dans le corps, causant une défaillance de l'implant. Ces revêtements améliorent aussi l'intégration de pièces métalliques au sein de l'os (ostéo-intégration). Dans un autre projet, un double revêtement a été élaboré en recourrant à la pulvérisation de plasma sous vide (VPS). Ce revêtement est obtenu par dépôt de revêtements ostéo-conducteurs tels que ceux décrits plus haut sur une couche de titane préalablement déposée par pulvérisation de plasma sous vide. La Structure pour la modélisation et le contrôle des appareils biomédicaux (Biomedical Modelling Structure and Testing) est également chargée de mettre sur pied et de tenir à jour un registre européen des implants qui servira à mesurer la performance des implants orthopédiques et à prédire leur longévité, en fonction de facteurs environnementaux et patient-dépendants. Toutes ces activités ont pour objectif de contribuer à l'élaboration d'appareils médicaux plus sûrs et plus fiables dont pourront profiter des malades à travers toute l'UE. Structure du partenariat mis en place L'IHCP a été mis en place pour assister la politique de l'Union européenne en matière de santé et de protection des consommateurs. A ce titre, il rassemble, organise et optimise les résultats de R&D qui émanent des autres instituts du Centre commun de recherche afin de maximiser leur potentiel scientifique et technologique dans ce secteur. L'institut est également impliqué dans de nombreux projets de recherche collaborative sous les Programmes-cadres de l'UE, ainsi que dans d'autres programmes européens, notamment Eureka.