Envisat prend forme
La charge utile et les modules de service du plus grand satellite environnemental jamais construit par l'Agence européenne de l'Espace, "Envisat", vont être boulonnés ensemble et testés au Centre européen de la recherche et de technologie spatiales (ESTEC), aux Pays-Bas. Lorsque les deux sections seront assemblées, le satellite atteindra une hauteur de plus de dix mètres, et pèsera plus de huit tonnes. Dans trois mois environ, il est également prévu d'ajouter un système complexe de panneaux solaires de 15 mètres qui fournira l'énergie lorsque le satellite sera sur orbite. Cela portera l'envergure finale d'Envisat à 25 mètres. "Voici venu le moment tant attendu de réunir en une seule pièce notre engin spatial. Même les ingénieurs qui y travaillent depuis des années sont impressionnés par la taille et la complexité du satellite", a déclaré Peter Dubock, directeur de l'assemblage d'Envisat. Durant sa phase de fonctionnement, prévue pour durer au moins cinq ans, des instruments d'avant garde, installés à bord d'Envisat, aideront les scientifiques européens à progresser dans notre compréhension du réchauffement de la terre, du changement climatique, de la diminution de la couche d'ozone et des modifications survenues dans les océans, les étendues glaciaires, la végétation et la composition atmosphérique, a déclaré le porte-parole de l'Agence spatiale européenne (ESA). Le satellite emportera aussi un radar perfectionné qui produira des images de haute qualité de la terre à partir des mesures des radiations reflétées par sa surface. Les composants d'Envisat ont déjà été soumis à des tests rigoureux, à des températures extrêmes. En août prochain, le satellite subira des tests acoustiques dans la Grande chambre acoustique européenne (LEAF). Des tests de vibration - pour vérifier la capacité du satellite à supporter les vibrations qu'il subira lors du lancement - seront réalisés au vibreur hydraulique HYDRA en automne. Le lancement de l'engin spatial par la fusée Ariane 5 est prévu pour juin 2001.