Un proyecto BRITE/EURAM, galardonado con un importante premio para los materiales compuestos
Un innovador material compuesto creado por un proyecto financiado por la UE ha recibido uno de los principales premios del mundo de los compuestos por un material termoplástico ecológico que se puede utilizar para la producción de grandes superficies. El material Twintex, desarrollado por el proyecto Envirocomp con apoyo del programa BRITE/EURAM, es excepcional porque, a diferencia de otros materiales compuestos, se puede moldear en secciones grandes y evita la emisión de vapores de estireno nocivos que causan serios daños a los pulmones y al sistema nervioso de los seres humanos si se inhalan. El fabricante británico de embarcaciones Halmatic recibió, en nombre del proyecto, el premio de compuestos JEC por innovación en el transporte con motivo de una ceremonia en la Feria de compuestos JEC 2000, la manifestación más importante del mundo en lo que se refiere a compuestos y materiales nuevos. Halmatic es uno de los socios que colaboraron durante más de tres años en el proyecto Envirocomp, demostrando con éxito el uso del material Twintex en la fabricación de embarcaciones. La Directora General de JEC, Frédérique Mutel, aseveró: "Es la primera vez que la industria de compuestos ha visto una embarcación fabricada con termoplástico reforzado. Halmatic demostró el rendimiento óptimo de un producto óptimo". "Se siguieron tres criterios para adjudicar los premios. En primer lugar, el aspecto tecnológico: debe ser una innovación, algo nuevo. En segundo lugar, debe tener una aplicación comercial demostrable. Por último, es importante la calidad de la asociación. Los productos seleccionados también deben ser ecológicos". "Se consideró que Halmatic había alcanzado resultados excelentes en todas las categorías. El proyecto es un ejemplo idóneo de asociación europea: en él participaron un instituto de investigación alemán y un proveedor de materiales francés, y su uso fue demostrado en los productos de empresas británicas y danesas". La Feria de compuestos JEC 2000 ha sido concebida para reunir a los líderes de Investigación y Desarrollo, y a los compradores de los mercados finales con los productores de materiales compuestos. Más de 17.000 participantes de 85 países tuvieron la oportunidad de observar el material Twintex, ofreciendo a la asociación Envirocomp sustanciales oportunidades de comercialización para el futuro. "Desde entonces hemos recibido numerosas muestras de interés, tanto de Europa como de otros lugares", dijo Gerry Boyce, de Euro-Projects, los especialistas británicos en diseño y desarrollo de materiales compuestos que dirigieron el proyecto Envirocomp. "Por ahora queremos mantenerlo dentro de Europa, para ofrecer a la industria europea una ventaja competitiva. La investigación no se habría podido hacer sin financiación pública, y queremos que esta tecnología dé algo a cambio. Demostraremos que este tipo de colaboración genera un proceso que la gente puede utilizar". Tras el proyecto ganador subyacía el concepto de hallar una alternativa ecológica al plástico reforzado con fibra de vidrio (FRP), el material preferido para la construcción de estructuras a gran escala que se usa para todo tipo de transporte y, en especial, para embarcaciones. Los FRP gozan de gran aceptación porque son ligeros pero resistentes al desgaste, lo que los hace ideales para su uso en la construcción de diversos medios de transporte. En Europa occidental se moldean cada año más de 300.000 toneladas de productos FRP en moldes abiertos. La longevidad de los FRP es limitada debido a que sólo se pueden moldear en secciones más pequeñas, y las junturas donde se moldean juntas las partes son por consiguiente más débiles. Un problema más grave es que el 90 por ciento de estos productos se fabrican utilizando resinas poliéster líquidas que emiten vapor de estireno en el lugar de trabajo. El vapor de estireno ataca los pulmones y el sistema nervioso, con efectos como la depresión, problemas de concentración, debilidad muscular, cansancio y náusea. De las investigaciones realizadas también se desprende que pueda ser cancerígeno. A través de reglamentaciones de salud y seguridad cada vez más rigurosas ya se han reducido los niveles aceptables de estireno en el lugar de trabajo. Con el fin de alcanzar estos objetivos y superar los problemas ambientales asociados con el estireno, Euro-Projects y sus socios europeos elaboraron una propuesta para el proyecto Envirocomp, que consiguió financiación comunitaria en 1996. "El proyecto abordaba un problema europeo -cómo cumplir los requisitos legislativos- y un problema tecnológico, que era un caso idóneo para un proyecto de investigación", afirmó Frédéric Gouardères, funcionario científico de la DG de Investigación de la Comisión Europea. "Su enfoque era innovador, la asociación, complementaria, con numerosos conocimientos técnicos, y había beneficios ambientales; y el producto también se puede reciclar". El proyecto se basa en el uso de Twintex, una mezcla de fibra de vidrio y de fibra de polipropileno creada por el especialista francés en vidrio Vetrotex. Se confecciona un tejido con las fibras que se puede moldear en torno a un objeto de cualquier forma. Luego se calienta el material a 190 grados centígrados cuando se funde el polipropileno. Varios de los socios del proyecto son posibles usuarios finales de Twintex, y durante el proyecto han demostrado con éxito el moldeo a baja presión de estructuras compuestas termoplásticas, entre las que cabe citar cascos de embarcaciones, álabes de turbinas eólicas, mástiles y puertas de remolques refrigerados. Uno de los investigadores que participa en el proyecto, Philippe Papin, ha trabajado en la creación del material y en la demostración del producto. Según asevera: "Twintex es un material excelente; el proceso de fabricación es rápido y se puede adaptar a casi todas las formas. Una vez construido es difícil de romper, y además es fácil de reparar". "También hay ventajas ambientales: es posible reciclar los recortes de material y las piezas moldeadas, y no se genera ninguno de los productos químicos nocivos asociados con el estireno". Su primer encuentro con Twintex fue en un trabajo con Vetrotex mientras estudiaba el doctorado en la Universidad de Poitiers. Recibió una beca Marie Curie para ir al Reino Unido a seguir trabajando en el material con Halmatic, empresa para la que trabaja actualmente a tiempo completo. "Vivir en Inglaterra ha sido una experiencia muy buena para mí, y también trabajar con el material con el que quería hacerlo. Asimismo, me ha venido bien para mis competencias lingüísticas y creo que ha debido de ser un éxito porque Halmatic me ha conservado para trabajar con ellos en otros proyectos".